Intervju med Axel Sjöberg, svensk collegefotbollsspelare i USA
Den 22-årige mittbacken Axel Sjöberg spelar collegefotboll för Marquette University i Milwaukee, Wisconsin. Han har precis inlett sin tredje säsong på Marquette och rankades inför säsongen som den amerikanska collegefotbollens 25:e bästa spelare. I den här intervjun berättar Axel bl.a. om varför han valde att spela collegefotboll, vad han har för framtidsambitioner och hur Milwaukee är som stad.
Axel Sjöberg är en 22-årig mittback som studerar på och spelar collegefotboll för Marquette University i Milwaukee, Wisconsin. Den trygt två meter långe Axel kommer ursprungligen från Sollentuna i norra Stockholm och har spelat merparten av sin fotbollskarriär i Sollentunatrakten innan han inför collegesäsongen 2011 flyttade till USA för collegespel på Marquette University. Det har gått riktigt bra för Axel där borta i USA. I augusti rankades han som den amerikanska collegefotbollens 25:e bästa spelare av hemsidan Top Drawer Soccer och har fram till nu gjort tio mål och fyra assists på trettio matcher, detta som sagt som mittback. De två senaste somrarna har han även representerat Thunder Bay Chill i USL Premier Development League. Den senaste säsongen gick Thunder Bay ända till final, men där blev Austin Aztex för svåra och vann finalen med 3-1. Sjöberg spelade näst flest minuter av alla spelare den gångna säsongen för Thunder Bay Chill, som kommer från staden Thunder Bay i Ontario i Kanada.
Marquette University ligger som sagt i Milwaukee i Wisconsin, och för den som inte är riktigt påläst på den amerikanska geografin kan jag berätta att det ligger precis väster om Lake Michigan. Marquette är i idrottsväg framförallt kända för sitt basketlag och gör ofta bra ifrån sig i "March Madness", det amerikanska slutspelet i collegebasket. Några nuvarande NBA-spelare som har spelat för Marquette är Dwyane Wade (Miami Heat), Wesley Matthews (Portland Trail Blazers) och Jimmy Butler (Chciago Bulls). Skolans lag heter Golden Eagles och är hemmahörande i en conference vid namn Big East Conference i NCAA Division I. Inom fotboll är Marquette inte fullt så framgångsrika, men har bl.a. fått fram spelare som Ängelholms målvakt Matt Pyzdrowski (tidigare intervjuad här på MLS-sidan) och Montreal Impacts skotske mittfältare Calum Mallace, som nu är utlånad till Minnesota United. I dagens trupp i Marquette finns det en svensk till utöver Axel Sjöberg. Det är en mittfältare vid namn Sebastian Jansson som kommer från Södertälje.
Vi går nu över till själva intervjun med Axel Sjöberg. Jag fick kontakt med Axel via mediaavdelningen hos Marquette Universitys idrottsgren. Intervjun är gjord via email, detta eftersom jag är så erbarmligt dålig på att anteckna medan jag pratar med folk och att transkribera inspelade intervjuer är jag väldigt trött på efter att ha skrivit en civilekonomuppsats den gångna våren.
Berätta lite om din fotbollsbakgrund (var du kommer från, vilka klubbar du har spelat för och på vilken nivå och så vidare).
- Jag började spela knattefotboll som fyraåring i Helenelunds IK, som idag är en del av Sollentuna Fotboll. Jag gick sedan till Djurgården Kista när jag var sex år och spelade i ungdomsleden upp till och med juniorallsvenskan. Jag spelade även ett dussin matcher i U21. När jag var arton gick jag till Sollentuna United i division två, som nu också är Sollentuna Fotboll. Jag spelade där i ett år innan jag åkte över till Milwaukee och Marquette University.
När och hur bestämde du dig för att flytta till USA och spela collegefotboll? Var det främst sportsliga eller akademiska (eller andra) grunder som fick dig att bestämma dig för att spela collegefotboll?
- Det var när jag lämnade Djurgården som jag började kolla på möjligheterna att studera och spela fotboll samtidigt. Vid det stadiet såg jag det som ett äventyr som hade potential och jag ville ge fotbollen en till chans innan jag lade skorna på hyllan. Men eftersom jag värdesätter utbildning högt så blev det ett relativt enkelt val att flyga över Atlanten.
Hur hamnade du på just Marquette? Fanns det andra alternativ som du övervägde?
- Jag anlitade AISS som hjälpte mig att hitta intressanta skolor för mig. Jag hade i princip tre alternativ; Marquette, University of Dayton i Ohio och New Mexico University. Timing gjorde att jag åkte över sommaren efter jag gick ut gymnasiet. Jag provspelade i fem dagar och fick se skolan och Milwaukee. Jag erbjöds ett stipendium innan jag åkte hem, så jag bestämde mig på plats för att acceptera det. Sen hjälpte det också att en annan svensk startade samtidigt som mig, Sebastian Jansson. Han spelar också i laget och vi har varit bra vänner från första minuten.
Vilken nivå håller collegefotbollen jämfört med serier du har spelat i tidigare?
- Det är svårt att ge ett exakt mått eftersom det är lite annorlunda. Här är det mer fartfylld fotboll, medan det är lite mer taktiskt och tekniskt fokuserat i Sverige. Jag skulle säga att nivån i NCAA Division I här varierar mellan Superettan och division två.
Vad kan du ge för tips till andra svenskar som är intresserade av att flytta till USA för att spela collegefotboll?
- Tveka inte. Jag vet att det är svårt att lämna säkerheten hemma, men det är värt det! Det är ett fantastiskt sätt kombinera fotboll och studier på hög nivå. Vid sidan av det så är det ett äventyr som verkligen är värt det. Jag vill inte kasta för mycket adjektiv på min upplevelse här, men kort och gott så är jag väldigt glad att jag valde att testa collegefotboll. Angående processen så skulle jag rekommendera att anlita någon, som kan hjälpa till med processen, t.ex. AISS som jag valde, då det är mycket pappersarbete involverat.
Hur har du uppfattat fotbollsintresset på skolan?
- Basket är tyvärr det stora intresset här p.g.a skolans duktiga basketlag. Vi ser dock mer och mer människor som är intresserade och som kommer till våra matcher. Vårt publiksnitt strax är under tusen personer och det mesta vi får är runt tretusen. Skolan skriver mycket om oss också och gör olika event för att få mer elever samt lokalbefolkning till matcherna.
Vad tycker du om Milwaukee som stad? Vad bör man inte missa ifall man någon gång besöker Milwaukee?
- Milwaukee är en klassisk amerikansk "rektangulär stad". Den mindre storleken blandat med mycket vatten och en del parker gör den rätt så hemtrevlig. Det är rätt så avslappnat också, vilket få storstäder är. Man får inte missa Third Ward och en mysig riverwalk mitt i downtown bland bra resturanger.
Hur fick du möjlighet att spela med Thunder Bay Chill i USL PDL, och hur tycker du att det har gått för dig under dina säsonger där?
- Mina coacher här på Marquette känner tränaren för Thunder Bay väl. Vi spelade en träningsmatch mot dem under mitt första halvår här och han var väldigt mån om att jag skulle komma till Thunder Bay. Då det är uppehåll under sommaren valde jag och två andra lagkamrater att testa det. Kort sagt så tog de väldigt väl hand om oss däruppe med boende och mat, och de blev vår familj över sommaren. Det var också väldigt skönt att kunna fokusera så mycket på fotbollen över sommaren. Jag gillade det så mycket att jag åkte tillbaka i somras, även fast jag också har sysselsatt mig med en praktikplats på det regionala sjukhusets finansavdelning. Båda säsongerna har gått bra, jag spelade alla matcher och fick en del priser både från klubben och från ligan. Jag är givetvis besviken över årets finalförlust, men det var ändå en bra säsong.
Hur är så att säga professionalitetsnivån i PDL? Hur ofta tränar man, hur reser laget till matcherna, får man betalt och så vidare?
- Det varierar från klubb till klubb och en stor anledning till varför jag valde Thunder Bay var att de betalade för boende och vår mat. Vi spelade två matcher i veckan och hade ledigt en dag i veckan. Resterande dagar tränade vi mestadels en gång om dagen. Utöver det körde vi fysträning en tidig morgon i veckan. Resorna var nog det mest frustrerande då Thunder Bay ligger mitt i ingenstans. Vi åkte buss överallt, där resorna varierade mellan åtta och sexton timmar, enkel resväg.
Vem är den bästa spelaren du har spelat mot under din tid i USA (både inräknat NCAA och PDL)?
- Den bästa spelaren får jag nog säga är Dillon Powers, som spelade för Notre Dame förra året och gick till Colorado Rapids i MLS. En oerhört duktig mittfältare som alltid ser till att vinna sin kamp på mitten. Han är favorit till bästa nykomling i MLS i år.
Följer du MLS någonting? Om ja, har du något favoritlag och någon favoritspelare?
- Jag följer MLS lite grann, men jag har varken något favoritlag eller någon favoritspelare, så det blir mest sporadiskt.
En kritik som finns mot collegefotbollen är att spelarna som draftas därifrån debuterar i proffsfotbollen i förhållandevis sen ålder (22-23-årsåldern). Ser du det som ett problem, eller anser du att man kan "jobba ikapp" den tid man har "förlorat" genom att spela collegefotboll?
- Det är korrekt, men jag tycker inte att man nödvändigtvis förlorar tid genom att spela collegefotboll, man får snarare ett annat perspektiv. Personligen så har den nya omgivningen och nytt perspektiv lönat sig och har fått lite av en nystart. Givetvis hade jag spelat på en professionell nivå om jag hade blivit erbjuden det när jag var arton, men sanningen är att jag inte var helt redo för det. Fotbollsspelare mognar vid olika tider och 22-23 är för somliga en perfekt ålder att ta nästa steg. Jag kan bara tala för mig själv, men jag ser det inte som ett problem då jag fortfarande har åtminstone tio år som proffs, ifall jag går den vägen.
Vilken position föredrar du att spela på och hur skulle du beskriva dig själv som spelare?
- Mittback. Några beskrivande adjektiv är lång, bra huvudspel, ledare, spelförståelse, kommunicerar mycket, defensiv och offensiv boxspelare (jag har gjort tio mål på trettio matcher).
Avslutningsvis, vad har du för mål med din fotboll? Om du blir proffs, skulle du helst inledningsvis spela i MLS eller i Europa?
- Hade du frågat mig för två år sedan så vet jag inte vad jag hade svarat, men på senaste tiden har jag insett att det finns en bra chans att jag kommer att ha möjligheten att spela professionell fotboll på en bra nivå. Målet är nu att spela professionell fotboll, var det blir är svårt att förutspå och jag utesluter inga alternativ inledningsvis. Men jag älskar europeisk fotboll, och eftersom jag har familj och vänner kvar i Sverige så är det alltid attraktivt.
Där tackar vi Axel för intervjun och önskar honom och Marquettes fotbollslag all lycka i framtiden. Jag kan även uppmana er att hålla utkik här på MLS-sidan framöver, för jag har ett antal krokar ute som jag hoppas ska resultera i några intressanta intervjuer.
