Cittadella - Pisa

Inför: Liverpool - Wigan

Jul- och nyårsprogrammet avslutas för Liverpools del hemma mot Wigan. Gästerna har ryckt upp sig efter managerbytet i november och får nu tillbaka Emile Heskey som bröt foten för tre månader sedan, men de har hittills förlorat fem av fem ligamatcher mot Liverpool utan att göra ett enda mål.

Ligan vänder för Liverpools del passande nog precis efter att vi skriver 2008 för första gången och fram till den 11 maj väntar nu tio hemma- och nio bortamatcher. Ser man till det motstånd som väntar på Anfield och räknar in statistiken från de senaste säsonger är det faktiskt så att Liverpool ska ta 25 poäng eller fler av de potentiella 30.

Ovanstående är höga krav, men kommer att krävas eftersom bortaspelschemat med godbitar som Middlesbrough, Bolton, Chelsea, Manchester United, Arsenal och Tottenham baserat på förra säsongens resultat skulle inbringa sju poäng och 5-12 i målskillnad (eftersom Birmingham City inte spelade i Premier League då har jag adderat 2-2 från säsongen 2005/06, men det är värt att notera att Liverpool alltså bara gjorde tre mål i ligan förra säsongen mot det motstånd som väntar).

Att det så här långt har blivit 21 poäng borta, men bara 16 poäng hemma, hävdar jag är en snedvridning till följd av många svåra motståndare på Anfield, men ett ganska behagligt spelschema på bortaplan. Hur man än vrider och vänder på det är 2008 års första match dock en som Liverpools måste vinna om laget fortfarande ska ha häng på tätduon.

WIGAN ATHLETIC

Wigan hör till ett av de sex lag som ännu inte vunnit på bortaplan och till det kan adderas Manchester City och Tottenham som har en ynka vinst så utan att generalisera alltför mycket kan jag säga att skillnaden mellan en placering 8-12 och i botten är just möjligheten att plocka poäng på bortaplan.

Rent konkret har Wigan två oavgjorda, åtta förluster och 7-24 i målskillnad på bortaplan och det är bara från Upton Park och Craven Cottage som de rest med en pinne.

Annars inledde laget med två segrar på de tre första matcherna, något som innebar serieledning för första gången i klubbens historia, innan en katastrofal period med tre oavgjorda och tio förluster sänkte dem rakt igenom tabellen till positionen ovanför Derby.

Emile Heskeys (39 mål på 150 ligamatcher för Liverpool) skada när han bröt fotleden utanför spelet den 15 september – ett populärt datum för benbrott tycks det sig – sammanföll med början till den här svackan som den 5 november tvingade manager Chris Hutchings att avgå. Hans assistent Frank Barlow tog över tills Steve Bruce, som nyligen hade fått lämna Birmingham, tillsattes den 15 november

Det blev ingen omedelbar Bruceeffekt, men liket levde och sprattlade till med en 5-3-seger hemma mot Blackburn den 15 december följt av 1-1 borta mot Fulham och 1-0 hemma mot Newcastle, resultat som tog Wigan över strecket, men sedan blev det 1-2 hemma mot Aston Villa den 29 december och inför nyårsdagens matcher ligger de en poäng under Sunderland som befinner sig på fast, nåja, mark.

Wigan har bara hållit nollan i en av de 17 senaste matcherna och endast nätat fler än ett mål vid två tillfällen under samma period. Laget har släppt in tio ligamål under de avslutande tio minuterna.

Om han inte skadas på uppvärmningen kommer Chris Kirkland liksom Heskey att möta sitt gamla lag. Kirky stog i 25 ligamatcher för Liverpool innan han flyttade till Wigan i juli 2006.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Liverpool har vunnit fem av fem ligamöten med Wigan med totalt 11-0. Lägger vi till två matcher i Ligacupen blir resultatet sju vinster av sju möjliga och 19-2 i målskillnad.

Skador & avstängningar

Jason Koumas (lår) och Emile Heskey (fotled) ser ut att vara tillbaka till matchen mot Liverpool medan Carlo Nash (benbrott) fortfarande håller honom borta

Domare

Steve Bennett dömde i Liverpools 4-0-seger hemma mot Bolton och har totalt visat upp fyra röda och 60 gula kort på 17 ligamatcher. Liverpool klarade sig undan en varning den dagen, vilket bara hänt vid ett annat tillfälle när Bennett hållit i pipan den här säsongen och det var Everton hemma mot Fulham helgen efteråt.

LIVERPOOL FC

Efter den miserabla insatsen mot Derby fick Rafael Benítez en reaktion mot Manchester City och lika stärkande som det är att ta med sig att Svennis lag inte hade en enda riktig målchans på 90 minuter, i andra halvlek knappt fick ihop ett enda vettigt anfall och det bara hade funnits en vinnare om matchen hade rullat på tills det kom ett avgörande, så är 0-0 det som kommer att stå i historieböckerna.

Den fysiska nivån som laget uppvisade så här mitt i säsongen (19 ligamatcher och 30 stycken totalt undanräknat försäsong) är dock glädjande och vi hittar i Jermaine Pennant, Sami Hyypiä och Daniel Agger de enda skadedrabbade i truppen. Fast då är Hyypiä tillbaka om en vecka, Agger i ett tillstånd där han skulle kunna spela om det var en cupfinal, men inte lär riskeras hemma mot Wigan, och Pennant enligt de senaste rapporterna inte långtifrån en comeback.

Startelva

Ray Clemance behövde 95 matcher för att nå 50 nollor och Pepe Reina står nu på 87 matcher och 49 nollor. Reina har alltså sju matcher på sig att slå rekordet.

Jag tror Alvaro Arbeloa får fortsatt förtroende i mittlåset bredvid Jamie Carragher och att Fabio Aurelio efter den fina insatsen mot Manchester City håller John Arne Riise utanför vänsterbacksplatsen.

Peter Crouch är tillbaka efter avstängning, men jag tror att han liksom en del andra spelare ligger närmare till hands för FA-cupmatchen mot Luton på söndag. Med det menar jag att den rotation som skulle vara att vänta tre dagar efter en bortamatch med lätt motstånd hemma nu kan komma att, så att säga, förskjutas en match.

Yossi Benayoun är den typen av spelare som kräver att Liverpool är spelförande och har ganska mycket spelare, och därmed spelalternativ, framåt för att utmärka sig. Således var han rätt blek senast tills Liverpool låg på mot slutet och eftersom jag förväntar mig en sådan matchbild mot Wigan skulle Benayoun med viss tveksamhet få behålla sin plats om jag fick välja.

Xabi Alonso är en annan spelare som är aktuell för en plats i startelvan mot Wigan, men låt honom i stället vara löjligt överlägset Lutons mittfält i FA-cupen och bjuda på långskottsmål från halva plan i repris från 2006.