-
Inför Crystal Palace - Watford
Äntligen är det dags att sparka igång den nya säsongen på Selhurst Park.
Det blev ett mycket bittert slut på Crystal Palaces föregående säsong, där Ben Watsons missade straffspark i den andra matchen i kvalsemin mot Bristol City blev direkt avgörande. Istället för Palace blev det istället Hull City av alla lag i divisionen som fick följa de direktuppflyttade West Bromwich och Stoke City till Premier League genom sin vinst mot Bristol i kvalfinalen. När Palace nu sparkar igång sin The Championship-säsong hemma mot Warford på Selhurst Park på lördagen gör man det efter en sommar som mycket handlat spelarförluster. 16:årige John Bostock som så dyrt och heligt lovat att Palace var klubben han ville spela för gick Tottenham i en uppmärksammad affär där övergångstribunalen mer eller mindre skänkte bort honom till Spurs. Därutöver lämnade de senaste årens stora Crystal Palace-profil Clinton Morrison klubben på fri transfer efter att Neil Warnock inte kunnat lova honom en ordinarie plats, och Ben Watson har hela sommaren kämpat för att lämna klubben trots att ingen annan tycks vilja betala några större summor för honom. Laget har dock lyckats behålla sina stora anfallstalanger Victor Moses och Sean Scannell, och tillsammans med en trygg defensiv har Palace-fansen trots allt nog en bra säsong att se framemot.
Watford som står för premiärmotståndet har tappat ett flertal spelare, där mittbacken Danny Shittu (till Bolton) och anfallaren Darius Henderson (till Sheffield United) lär vara de som känns mest för laget. Förre Chelsebacken Jon Harley har dock kommit in i truppen, tillsammans med spelare som Ulises De La Cruz och Leigh Bromby. Med de nytillskotten kan man måhända klara förlusten av Shittu, men frågan är var målen ska komma ifrån, då man bara har två senioranfallare kvar i Tamas Priskin och Will Hoskins. Manager Adrian Boothroyd lär få kämpa för att behålla sitt jobb, då fansen började höja sina röster mot denne redan under förra säsongens halva som i stort sett var en enda lång nedåtkurva i formen, som följde på en mycket stark säsongsinledning.
Ser man sedan till hemmalaget så är frågan om hur stark den trupp Neil Warnock har till sin förfogande faktiskt är, är svår att avgöra på förhand. Det handlar mycket om hur de unga spelarna som Victor Moses, Sean Scannell, Lee Hills och James Dayton har utvecklats, sen Bristol Citys övertidsmål i kvalsemin gjorde slut på Crystal Palaces föregående säsong. Australiensiske mittfältaren Nick Carle har visserligen hämtats in från just Bristol City där han imponerande, men han förväntas egentligen bara ersätta Ben Watson rätt av, så där hamnar det nog bara plus/minus noll. Bland backarna hade Paddy McCarthy som har hämtats in från Charlton för att ersätta Mark Hudson, en säsong med väldigt blandade insatser, och Johannes Ertl är ett oprövat kort i England. I anfallet har laget tappat Clinton Morrison, och Dougie Freedman och Shefki Kuqi har fått beskeden att de inte räknas in i truppen längre. I deras plats har Calvin Andrew hämtats in från Luton som en backup till James Scowcroft på target man-platsen i startelvan, och Simon Thomas har kommit in för att bredda. Andrew kommer från Luton Town i League Two, men har sedan tidigare i sin karriär en viss erfarenhet från The Championship innan Luton började sitt ras genom seriesystemet. Thomas har dock hämtats riktigt långt ner i divisionerna och är ett mycket stort frågetecken gällande kapaciteten att kunna spela i den näst högsta divisionen.
Trots allting som känns oklart kring truppens kapacitet finns det potential för att även i år vara med och slåss i toppen. Vi har en av divisionens mest stabila målvakter i Julian Speroni, en trygg grund i backbesättningen i José Fonte, Matt Lawrence, Danny Butterfield och Clint Hill. I just Hill och nyutnämnde lagkaptenen Shaun Derry har vi de krigande ledartyper som Neil Warnock är så förtjust i, och i Victor Moses har vi nog divisionens allra största anfallstalang. Moses skriv nyligen på ett nytt fyraårskontrakt, och såvida ingen Premier League-klubb hostar upp runt sju miljoner pund i vinter, har vi denne en potentiell skyttekung redan den här säsongen.
Den enda skadefrånvaron i morgondagens match är Neil Danns, som tycks göra sitt bästa för gå förbi Paul Ifill i toppen av truppens skadefrånvarotabell. James Scowcroft och Matt Lawrence var tveksamma i veckan, men har nu fått klartecken att spela. Dock lär enbart Scowcroft av de två starta i morgondagens match. De placeringarna i startelvan som är svårast att sia om är huruvida någon av backtalangerna Lee Hills och Rhoys Wiggins kommer att få starta på vänsterbacksplatsen istället för det trygga valet Clint Hill, och vem av Paul Ifill och Sean Scannell som kommer att få starta på den offensiva högerplatsen i Warnocks förmodade 4-3-3-uppställning. Ben Watson som vill lämna klubben kommer inte att få spela mer såvida han inte gör en helomvändning, och skriver på ett nytt kontrakt.
