Ut ur Alonsos skugga
Räcker en ny mittfältare för att kompensera för allt det som Xabi Alonso bidrog med till övriga spelare i laget förutom på sin egen position eller vågar Rafael Benítez lita till att ett par befintliga spelare i truppen tar stora kliv framåt jämfört med i fjol? Trots 30 miljoner på fickan har han knappast råd med misstag.
Rafael Benítez måste givetvis ha kalkylerat med det här. Risken att Xabi Alonso skulle lämna klubben, som kanske var 70 % för ett år sedan, 10 % i januari, 30 % i maj och 80 % i juli måste ju ha funnits med i hans planer och allteftersom den till synes oundvikliga övergången närmade sig lett till ett intensifierande av mittfältare i Europa. Om så inte är fallet kan vi verkligen börja tala om tjänstefel.
Nu är det dock inte så lätt eftersom det inte hjälper att Rafa kan vifta med 30 miljoner pund och i bästa fall har månader av detaljerade scoutrapporter att basera sitt ersättningsköp på. Ingen kan ersätta Xabi exakt rakt av, men den lilla skara av spelare som kvalitativt befinner sig i samma härad och skulle kunna behålla Liverpools mittfältsspel intakt i slagstyrka är inte tillgängliga. Dit kan man nog räkna in Xavi, Iniesta och Cesc Fabregas, men knappast Christian Poulsen som jag hoppas är tänkt som backup till Javier Mascherano om ens något.
När en av världens största klubbar väljer att betala 30 miljoner pund känns det onödigt att påpeka att det är en bra spelare som köps och frågan är hur många bättre speldirigenter Anfield har sett på den här sidan Kenny Dalglish. Nej, vi behöver inte orda så mycket om Alonsos fotbollskvalitéer eller att det blir tufft att ersätta honom med knappa två veckor till säsongen börjar och med ett begränsat urval av ersättare. Ibland är faktiskt alla de bästa redan upptagna.
Men det största problemet Benítez får är som jag ser det inte de procent (det handlar förstås inte om en mätbar storhet utan jag talar om procent bara för att lättare kunna peka på en konkret effekt) som laget nästan med nödvändighet kommer att tappa på just Alonsos position. Det är möjligt att Alberto Aquilani eller vem det nu blir når upp till 85, 90 eller 99 %, men dessa procent är inte de svåraste att ersätta.
Det stora kruxet är nämligen alla de procent som nästan samtliga spelare kommer att behöva kompensera för på egen hand. Jag frågar mig om Steven Gerrard även fortsatt kan slippa att vända sig om och i stället koncentrera sig på djupledsspel och anfallsuppbyggnader utan att behöva svepa ner på egen planhalva och hjälpa till i defensiven. Jag frågar mig om Javier Mascherano kommer att hålla lika tätt om han nu måste ta ett större ansvar i speluppbyggnaden. Och Liverpools ytterbackar, som inte är kända för sin dominans i offensiven, kommer nu inte längre ha den eller de tiondelar som endast Alonsos fotbollshjärna gav dem med en snabb, svepande boll ut på kanten. Kraven på att de själva kan skapa sig tid och yta kommer nu öka och för spelare som Dirk Kuyt, Ryan Babel och Andrea Dossena kan det bli förödande.
Var hittar man en spelare som kan skärma bollen till den grad att han ensam drar på sig fler utvisningar än något lag i Premier League (förutom Liverpool då givetvis)? Var hittar man en spelare som kan radera ut fixstjärnor som Pavel Nedved och Ronaldinho fullständigt från slutspelsmatcher i Europa? Var hittar man en spelare som samma säsong gör två mål från egen planhalva? Och var hittar man en spelare som är det perfekta komplementet till Gerrard och Mascherano i den gyllene triangeln samtidigt som ytterspelarna ges ett försprång gentemot motståndarna endast på grund av att dennes blick för spelet ligger steget före? Svaret är enkelt, men inte särskilt upplyftande – man hittar honom i Real Madrid.
Baserat på vad jag vet nu går Liverpool en av sina tyngsta spelarförluster någonsin till mötes och vårt spel riskerar att bli lika svårtytt och kantigt som rysk poesi utan vokaler. Baserat på vad jag vet nu ja, för jag känner ju inte till hur truppen ser ut när transferfönstret stänger den 31 augusti, men Benítez måste akta sig för att agera alltför oövertänkt för vad är värst, att inte köpa in någon spelare och bygga på det som finns med hyggligt reslutat och frågor om varför han inte värvade alternativt att lägga £20+10 på två spelare som inte når upp till prislappen?
En sak måste vi dock ge Benítez och det är att han i den tidigare limbosituationen mellan ansvar för laget och till stor del utlämnad till Rick Parry för spelaraffärer inte hade haft lika stor möjlighet att sätta hårt emot hårt och trissa upp priset för Real Madrid. Jag tror att förändringen inom klubben i det avseende betalade sig i form av mellan 5 och 10 miljoner pund för Alonso, något som jag inte kan bevisa eller någon annan knappast heller vederlägga.
Jag har liksom de flesta talat om att ersätta, men kanske är lösningen inte att försöka återskapa ett förhållande hur bra det än var utan att blicka framåt mot alternativ och andra möjligheter. Med andra ord borde Rafa möjligen i stället se över vilka spelare som finns tillgängliga i Liverpool samt på spelarmarknaden och agera och strukturera utifrån det. I den kniviga sits han befinner sig i hamnar han dock då ofrånkomligen i en annan rävsax, för om han överväger ett alternativ riskerar den trygghet som skapats i 4-2-3-1-systemet att kastas åt sidan och så var vi vips tillbaka på att bygga något nytt igen.
Om han inte hittar två klockrena supervärvningar de kommande veckorna, om jag får bestämma positionerna så blir det en central mittfältare och en ytterdito, är Benítez i desperat behov av att ett par befintliga spelare i truppen tar rejäla steg framåt. Steg många av oss hade förväntat oss redan i fjol, men det är trots allt nog mindre begärt än att det ska komma in en frälsare med ett gigantiskt Xabiok på axlarna och prestera från dag ett.
När Liverpool senast skulle ta det sista steget från en andraplats värvades El-Hadji Diouf, Salif Diao och Bruno Cheyrou. Så här i efterhand framstår det som lättare att slumpmässigt lotta fram tre spelare bland de 50 främsta klubbarna i Europa och få ett bättre resultat. Den här gången skulle Liverpool inte ta steget genom en rad värvningar utan sparsamt addera till det som redan fanns och Glen Johnson såg ut att bli den enda värvningen som gjordes direkt för startelvan.
Liverpool överlever självklart Alonso och vi har fått ut ett i mina ögon marknadsmässigt pris för honom, men frågan är om Benítez överlever 1-2 säsonger av nybygge igen. Vis av Gérard Houlliers 2002-sommar kommer Rafas nästa värvning bli hans kanske viktigaste och en sak är säker, ju mer pengar du har till ditt förfogande, desto större misstag kan du göra.
