-
Inför: Aston Villa - Liverpool
Liverpool är obesegrat i elva matcher på Villa Park och kommer närmast från en bedrägligt komfortabel 2-0-vinst mot Wolves med ett dygn längre vila än motståndarna. Elva matcher är lika många som Aston Villa är obesegrade på hemmaplan den här säsongen och Birminghamlaget vann med 3-1 på Anfield, men fick sig en 0-3-läxa borta mot Arsenal senast.
Ett decennium fyllt av längre perioder av leda, tårar och ligalunk strax bakom prispallen kryddat med ögonblick av lycka och magi avslutas med ett år som gick från offensiv totalfotboll och hopp om ligaguld till långsam och skadeskjuten icke-fotboll i mitten av tabellen.
Sist ut innan vi inleder 10-talet är en match mot laget som ser ut att bli den främsta utmanaren om fjärdeplatsen i Premier League.
ASTON VILLA
Den första halvan av Aston Villas säsong inramas av två förluster, hemma mot Wigan i omgång 1 och borta mot Arsenal i omgång 19. Detta är för övrigt de enda matcher i vilka de inte har nätat.
Efter premiärförlusten följde fyra raka segrar med målskillnad 8-0 innan laget gick in i en halvsvacka med bara två segrar och 11 poäng på nio matcher innan ånyo fyra raka vinster, den här gången med 8-1, följde och så rundades det hela av med förlusten på Emirates senast där Cesc Fabregas intåg fällde avgörandet. Detta innebär att Aston Villas förstahalva är nära nog helt symmetrisk speglad kring 1-1 mot Everton siste oktober och placerar dem på 35 poäng, fem före Liverpool i tabellen.
Den främsta orsaken till att Aston Villa ligger i en sådan framskjuten position trots att laget bara tagit 15 av 30 poäng mot den undre halvan är de fina resultaten mot topplagen, ett stundande trendbrott jämfört med tidigare säsonger.
Förlusten mot Arsenal var den första mot ett lag på övre halvan den här säsongen och totalt har Villa plockat 20 av 27 poäng mot de främsta tio undanräknat sig själva. Liverpool har som jämförelse tagit 5 av 27 poäng mot övre halvan, ett skrämmande svagt facit och det finns bara två lag (Portsmouth och Hull) som är sämre.
Birminghamlaget är obesegrat på Villa Park i elva raka hemmamatcher i liga och cup.
De tre baklängesmålen mot Arsenal förpassade Aston Villa till andraplatsen över antalet insläppta mål med 17. Bäst är Chelsea med 16.
Martin O’Neills lag har gått in till halvtidsvilan med nollan intakt vid tolv tillfällen och har max läckt ett mål före paus.
Agbonlahor leder den interna skytteligan med 8 mål följt av James Milner och John Cares med 4 fullträffar.
Skador & Avstängningar
Vindsnabbe yttern Ashley Young drog båda på sig sin femte varning för säsongen mot Arsenal och missar därför matchen mot Liverpool. Lagkaptenen Stilian Petrov var endast en julsnäll Phil Dowd från att gå samma öde till mötes, men klarade sig trots flera förseelser.
Emil Heskey dras med en lårskada och är ett frågetecken.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 79 vinster, 38 oavgjorda och 52 förluster
Totalt Premier League: 18 vinst, 8 oavgjord och 9 förluster
På Villa Park: 23 vinster, 21 oavgjorda och 38 förluster
Premier League på Villa Park: 7 vinst, 5 oavgjorda och 5 förluster
I omgång 3 vann Aston Villa på Anfield i en match som så här i efterhand uppvisade mycket av vad som komma skulle. Liverpool hade två mycket goda möjligheter att näta inom första tio, men pressen bedarrade och i stället kunde Villa ta ledningen på ett självmål och på halvlekens sista chans knoppade Davies in 0-2 på en felaktigt dömd hörna där Liverpool mycket troligt hade utgjort en bättre försvarsenhet om inte Pepe Reina tappat besinningen och gjort en ”straff i VM-final”-situation av det hela. En härlig kombination av motflyt och inkompetens. Trots detta var känslan av att nå minst 2-2 när Fernando Torres från nära håll petade in reduceringen med tjugo minuter kvar, men Gerrard fick hjärnslapp och gav Villa en fribiljett efter att tre minuter senare ha rusat tillbaka 50 meter till eget straffområde och kapat Nigel Reo-Coker.
Liverpool är obesegrade på Villa Park sedan 1998 och under den tiden har Aston Villa varken besegrat Arsenal, Manchester United eller Liverpool på hemmaplan.
På de elva säsongerna som sträcker sig tillbaka till 1998 har Liverpool sex segrar, fem oavgjorda och sju nollor.
Två av de tre senaste mötena i Birmingham har slutat 0-0.
Aston Villa har inte vunnit båda ligamöten med Liverpool under en och samma säsong sedan 1992/93.
LIVERPOOL
Ingen blåser väl faran över bara för att det blev 2-0 mot Wolverhampton efter att ha bjudit på två lägen i samband med fasta situationer i första halvlek som kanske bara tre lag i ligan inte sätter minst ett av och Liverpools dominans tilltog först efter utvisningen så det är en lång väg kvar att vandra. Tre poäng, Alberto Aquilani från start och Dani Pachecos inhopp bådar dock gott.
Startelva
Albert Riera, Nabil El Zhar och Martin Kelly är skadade och förväntas vara tillbaka om drygt en vecka. Javier Mascherano sonar den andra av fyra matchers avstängning.
Dirk Kuyt sparades mot Wolves, men är troligen tillbaka i startelvan mot Aston Villa. Fernando Torres gjorde ingen glad i lördags, men enligt Benítez behöver anfallaren fler matcher i benen och det tolkar jag som fortsatt förtroende från start.
I övrigt rapporteras småproblem med Fabio Aurelio och Yossi Benayoun och då gissar jag att de inte spelar på tisdag.
