Portsmouth - Arsenal 0-3 (0-2)
De pånyttfödda kanonjärerna åkte till Portsmouth för att hålla jakten på tredjeplatsen vid liv. Man luftade en rad ungdoms- och reservspelare för att undvika ytterligare skador inför den enorma uppgiften som väntar på Tisdag, och lyckligtvis hade Bendtner hittat sina avslutarskor då han blev matchhjälte med sina 2 mål.
Det var ett ännu yngre lag än vanligt som den allvetande fransmannen mönstrade från start, bland annat så fick Ramsey sin första Premier League-start någonsin, Song och Djourou i mittlåset, Fabianski var burväktare och Vela gjorde Bendtner sällskap på topp. Det är ingen hemlighet att Wenger hade Champions League-drabbningen med Manchester United i bakhuvudet när han tog ut laget. Ingen Adebayor, ingen Nasri, ingen Cesc och - försök att inte skita på er nu Man United-supportrar - ingen Diaby. Alla tros starta på Tisdag.
Intressant och onödig information: om man tar de positioner som spelarna själva anser sig vara bäst på/föredrar så bestod startelvan idag av 3 defensiva mittfältare, 4 forwards, 2 högerbackar, 1 offensiv mittfältare och Fabianski.
Motståndet kallas inte "lilla Arsenal" utan anledning. I deras lag gick bland annat Pennant, Campbell och Kanu att finna. Lauren, Thomas och Traore (som dock fortfarande tillhör Arsenal) är andra spelare i truppen med Arsenal-anknytningar. Det var således upplagt för en öppen och välspelad match på ett soldränkt Fratton Park. Härligt!
Första halvlek
Arsenal tar hand om taktpinnen direkt inledningsvis, men det första skottet på mål faller Portsmouths väg efter bra kombinationsspel. Fabianski klarade dock komfortabelt, vilket var intrycket han fortsatte att projicera resten av matchen. På andra sidan av planen spelar Ramsey, på äkta Fábregas-manér, in Walcott i straffområdet men det är dock med en flodhästs elegans som han spelar bollen snett inåt bakåt utan att de framstörtande Bendnter och Vela kan nå bollen. Där ska det vara 1-0.
Walcott, som ständigt blev utbuad av publiken pga sina Southampton-rötter, var väldigt aktiv den första halvleken igenom och bara minuter efter det misslyckade inspelet serverar han Bendnter som dock inte kan besvära James nämnvärt mycket med sitt avslut. Pigg och lovande matchinledning från båda lagen.
Arshavin har snackat om hur stora alla försvarsspelare är i England där han bland annat nämt Micah Richards och Huth som exempel, men jag tyckte mig inte märka någon skräck i hans blick då han ställdes emot Distin och Campbell. Någon som definitivt inte var besvärad av mittbacksparets sammanlagda omkrets och vikt var Vela som håller undan Distin då han tar sig in i straffområdet och fälls. Straff säger jag, hörna säger domaren. Arshavin tar hörnan, får tillbaka den av Crouch och skickar in ett bra inlägg som Bendnter möter kraftfullt med pannan och via James fingrar var det 1-0 to the Arsenal! Strax därefter utöker Vela nästan på en snett-inåt-bakåt från den framstormande Eboue som gör honom helt naken på straffpunkten, men Hreidarsson blockerar efter att mexikanen tagit för lång tid på sig.
Ganska snabb respons från Pompey kommer då Crouch orsakar mig 2 hjärtinfarkter i följd; först den tragikomiska synen av Peter Crouch som gör översteg, och sedan ännu en gång satt hjärtat i halsgropen då han väggade sig till ett friläge som han dock turligt nog inte kunde avsluta på ett vettigt sätt. Fabianski bra ute och stör i skottögonblicket. Portsmouth var benägna att skapa målchanser, men deras drömmar om att kunna rädda en poäng fick sig en törn då Arshavin hittat sin väg in boxen och fått en fjäderlätt touch av Davis. Det var den tredje straffsituationen - även om ingen var solklar - så man skulle kunna argumentera att man sparat ihop till en straff. Tyvärr fick inte goal machine Eboue sätta den utan det överläts åt Bendnter som kallt satte sitt andra för dagen.
Mycket mer hinner man inte med efter det och domaren blåser för halvtid.
Andra halvlek
Portsmouth gör ett dubbelbyte direkt i halvtid där vi bland annat fick se en ex-Arsenalspelare byta av en annan; Kanu in, Pennant ut. Skön utvecklingskurva på Pennant, för övrigt. Bytena verkade dock ha effekt. Crouch fick nu en nästintill lika lång forwardspartner bredvid sig när Portsmouth skickade långt. Alex Song är inget fyrtorn och har många problem med nickduellerna i det defensiva straffområdets halvmåne. Portsmouth skapar många bra chanser och bör minst reducera. Kanu testar Fabianski och den nyligt inbytte Utaka skjuter utanför från ett bra läge.
Reduceringen hängde i luften, men en snabb kontring senare var det 0-3 till Arsenal. Arshavin får sitt skott blockerat men bollen hamnar vid fötterna hos Vela som är snabb i tanke och fötter och han borrar in ett lågt skott vid James bortre stolprot. Game over.
Matchens tempo avtar en aning efter detta och Vela, nu på jakt efter sitt andra Premier League-mål, stoppas bara av James fantastiska reflexräddning med högerhanden då han högg till direkt innanför straffområdet på passning av Arshavin. Strax efteråt fälls Arshavin av Pamarot - frilägesutvisning och frispark döms. Ramsey får förtroendet och försöker att lägga en fräckis under en hoppande mur. En resultatlös sekvens av hörnor följer. Pompey sticker upp emellanåt för att återfå lite heder. Crouch testar ett spektakulärt volleyavslut från distans och Fabianski - som den mycket underskattade målvakt han är - gör en fantomräddning från 2 meters håll efter ett gäng Pompeyhörnor. Snudd på Wigan-räddningen i Carling Cup. Den här matchen har onekligen stärkt hans självförtroende.
Merida, Randall och Bischoff (de 2 sistnämnda gjorde därmed Premier League-debuter) byts in med 15 kvar, bollen rullas runt och matchen tar slut. En seger för Arsenal som inte var lika komfortabel som 0-3 antyder. Det var dock en underhållande och öppen affär, och nu riktas allt fokus mot Champions League-matchen på Tisdag. Inga nya skador vad det verkar som vilket bara är en välkommen omväxling. Tack för god match!
Spelarbetyg 1-6
Lukasz Fabianski 5 - Flera kvalificerade räddningar. Han slängde sig, tippade över ribban och reflexräddade. Säker i alla aspekter.
Bacary Sagna 4 - Den högerback som faktiskt fick spela högerback idag, och den där kanten känns väldigt trygg med Sagna där.
Alex Song 3 - Han fick spela mittback idag, och med bollen vid fötterna var han enormt spelskicklig och delaktig framåt men bakåt fick han besvär. Troligtvis ganska ovan på positionen då han gick bort sig lite för mycket.
Johan Djourou 3 - Tampades tappert med Crouch i luften och lär nog starta bredvid Toure på Tisdag.
Emanuel Eboue 4 - Det är snudd på högre betyg för idag var han stabil i defensiven, någonting som han inte alltid, alltid är, och framåt visar han att han lärt sig några knep från sina högerytter-dagar. Kultfigur!
Theo Walcott 3 - Jätteaktiv men slarvig. Kunde blivit målskytt och framspelare idag med lite mer fokus. Det är dock såna här mini-dippar man får räkna med då man har med en så pass ung spelare att göra.
Aaron Ramsey 4 - Var rädd att han skulle vara lite för lightweight mot ett tungt Portsmouth men han visade att fysiken inte är allt. Ett väldigt ambitiöst, moget och bra passningsspel idag gjorde att han aldrig såg felplacerad ut.
Denilson 3 - Hans klackfint vid hörnflaggan i slutet är nästan värd hela betyget bara det, men utöver det var det en tyst dag på jobbet för brassen.
Andrey Arshavin 4 - Jag väljer att förbise de sista 15 minuterna då han var väldigt anonym och avslagen av förståeliga skäl, men framför allt i första halvlek är han ett konstant hot. Passningsgeni som fick ytterligare en assist- 2 om man räknar den orskade straffen.
Nicklas Bendtner 5 - En dag där det funkar för Bendnter så är han riktigt bra. Idag var en sådan dag.
Carlos Vela 4 - Han har onekligen byggt på sig lite muskler vilket behövs om han ska lyckas i Premier League. Lurig och kylig avslutare som idag var nära att göra 3 mål.
Merida, Bischoff och Randall betygsätts ej. Kvar på bänken: Frimpong, Jay Emmanuel-Thomas, Mannone och Coquelin.
