Inför Arsenal-Middlesbrough
Dags för det första av mötet av två med Boro i Ligacupens semifinal. Arsenal börjar på hemmaplan med retur om en vecka.
Arsenals framgångar i ligacupen är välidgt förvånande. Ligacupen är som de flesta Arsenal-fans vet inte högst på klubbens prioriteringslista och de senaste åren har ett rent reservlag representerat Arsenal i denna cup. Resultaten har varit därefter också och vi har inte varit i final i ligacupen sedan 1993.
Årets ligacup har också spelats med reservlaget fast med den stora skillnaden att dessa reserver faktiskt spelat mycket bra. Särskilt 5-1 vinsten mot Wolves imponerar. Flera unga spelare har fått ovärderlig rutin från riktiga tävlingsmatcher med vinna eller försvinna karaktär.
Semifinalerna kommer inte bli något undantag från Wengers strategi med ett lag blandat med bänkspelare och juniorer i ligacupen. Matchschemat är späckat och en liten viloperiod nu för nyckelspelarna kan visa sig avgörande i slutet av säsongen.
Att försöka spå en startelva för Arsenals del är inte den lättaste uppgiften men här kommer i alla fall ett försök.
I mål kommer Graham Stack att stå. I och med Taylors axelskada och utlåningen av Rami Shaaban finns inte särskilt många alternativ på målvaktsposten. Stack har dock verkligen förtjänat den här chansen efter en bra låneperiod i belgiska Beveren och bra matcher i ligacupen så här långt. Stacks framsteg tror jag var en starkt bidragande faktor till Shaabans utlåning.
I backlinjen tror jag Keown och Toure bildar mittlås med Hoyte och Clichy på kanterna. Både Keown och Toure behöver matchträning och lär spela imorgon. Med tanke på att Wenger talat sig varm om Hoyte så tror jag att han får chansen på högerbacken. Clichy kommer garanterat att spela.
Mittfältet är nästan ännu svårare att sia om men jag tror att både Edu och Parlor får spela. Om de bildar innermittfältspar är dock svårare att säga. Eftersom Parlour likaväl kan spela på högerkanten och inte så många andra bland reserverna trivs därute så tror jag Parlour spelar där och att vi får se den unge Cesc på innermittfältet igen. Cesc är nästan den av de unga spelarna som imponerat mest i ligacupmatcherna. På vänsterkanten skulle jag vilja se Jerome Thomas som fått mycket beröm för sitt spel i junior, reservlag och Englands ungdomslandslag.
På topp är det ju som känt rätt tunt just nu. Wenger hoppas kunna använda Kanu en sista gång innan han åker till Tunisien. Partner till Kanu? Jag gissar Bentley men Papadopoulos och Owusu-Abeyie kan mycket väl få chansen. Bentley kan också spela på mittfältet. Som sagt, det är svårt att sia om hur Wenger gör.
Högst preliminär startelva:
Stack
Hoyte, Keown, Toure, Clichy
Parlour, Edu, Cesc, Thomas
Kanu, Bentley
För Middlesbroughs del är ligacupen klart högre prioriterat än för Arsenals del. Boro har ju faktiskt aldrig någonsin vunnit någon cup och måste ju verkligen känna finaldoften när de får chansen att spela mot vårt reservlag. Därför är jag rätt säker på att Boro kommer att ställa upp med starkast möjliga lag. En ev. final mot Bolton eller Aston Villa hade nog inte suttit fel för hårt prövade managern Steve McLaren. Boros starka sida iår har varit deras försvar men nu är både Southgate och Ehiogu, försvarsklipporna, tveksamma till start.
Matchen sänds live på Viasat Sport med avspark 20.45
