Legender: Alex James
Vi fortsätter vår legendpresentation med kanske den bäste mittfältaren Gunners haft genom alla tider; Alex James.
Om det hade funnits någon som Methusalem, som varit med sedan fotbollens begynnelse, så hade han förmodligen sagt att Alex James var den bäste mittfältaren Gunners någonsin haft. Jag vet inte, jag har aldrig sett honom spela, men jag har bevandrat mig i Gunners historia och kan nog konstatera att det förmodligen är helt rätt. Alex James var en fantastisk spelare.
Under Herbert Chapmans tid var Gunners världens bästa lag. Internazionale emot då, men Chapmans Gunners visade upp ett spel, genialiska vägval och målgörande som var fullständigt oefterhärmligt. Navet i detta lag var Alex James, som under 8 år i Gunners endast gjorde 29 mål på 261 matcher, men skapade långt flera mål. Gunners, som under Chapmans tid fick stämpeln ”lucky Arsenal” spelade en s.k ”smash-and-grab-football”. Laget drog sig tillbaka och höll spelet på mittplan, men när väl bollen erövrades gick det tre-passar, den första från Alex James, till Bastin eller Hulme och antingen nätades det direkt eller också stod Drake eller Lambert framför mål.
James låg bakom det mesta. Gunners gjorde under dessa år flera gånger över 100 mål. Om det hade funnits passningsstatistik, så låg Alex James säkert en bit över 30 assist och ett femtiotal andra-assist.
Men vi backar bandet.
Alex James föddes i Mossend i Lanarkshire(vi pratar Skottland och strax söder om Glasgow) 14 September 1901. Uppvuxen i förhållandevis normala förhållanden (om det nu kan vara det under första världskrig och alla embargon), så visade den unge Alex att en fotboll var något han visste hur den skulle behandlas. Han blev upptagen i Raith Rovers ungdomssektion och hans smarta spel och passningar tog honom snart upp i seniorlaget. Raith Rovers för övrigt äben känt för att Robert Prytz-den krullhårige mittfältsdynamon från MalmöFF bland annat- gjort ett par säsonger där.
I James första säsong i seniorlaget landade klubben på en tredje plats i skotska ligan. Den högsta palcering man någonsin kommit på. Alex James bildade tillsammans med Bell, Miller, Jennings och Archibald en forwardsuppställning som var värderade till långt över 50000 pund. Detta i en tid då 10 000 pundsvärvningar inte existerade. Raith Rovers hade ett oerhört bra lag och James gjorde 27 mål på 90talet matcher och känd som "a player with a deceptive swerve, wonderful foot craft and with great power of ball control. "
En intressant anekdot från denna tid var att Raith Rovers, på turné till Kanarieöarna råkade ut för skeppsbrott utanför Vigo, Spanien och sånär drogs ned i djupet, men laget klarade sig och kunde fortsätta sin turné.
Efter tre år i Raith Rovers steg Preston North End in och köpte loss James för 3250 Pund. Hos Preston fortsatte James att producera och även ligga bakom många mål. Han lade sig också till med det mest klassiska av sina attribut, ”the baggy shorts”. James var reumatiker och frös något ohyggligt under vintersäsongen. Därför spelade han nästan alltid med långkalsonger och behövde därför långa stora shorts..
Under fyra säsonger i Preston gjorde han 55 mål på 157 matcher och han även göra debut i det skotska landslaget. Kanske mest känd i landslagsfotboll är han för Skottlands förnedring av England på Wembley 1928. Man vann med 5-1. Skotska laget gick under smeknamnet ”Wembley Wizards” och James gjorde två baljor.
Alex James visste sitt värde. Under senare delen i Preston började han att bli ett problem då han ställde större och större krav på höjd lön. Brittiska fotbollsklubbar fick ge maximalt 8 Pund i veckan i lön på denna tid och Preston vägrade. Alex James hotade med strejk och sänkt spelstandard . Då klev Arsenal in i bilden. Man köpte loss Alex James för 8750 Pund och gav honom maximilönen och en anställning som ”sportsdemonstrator” på Selfridges som gav honom betydligt mer i fickan. Arsenal var nöjd och Alex James var nöjd.
Hans första match för klubben var 31 Augusti 1929 mot Leeds. Det tog ett tag för den spelskicklige skotten att acklimatisera sig i laget. Chapman hade en idé för hur James skulle spela och detta var inte helt i linje med hur James spelat tidigare. Hos Raith Rovers och Preston hade han legat högre upp i plan och således också gjort mera mål. Chapman drog tillbaka honom som bollhämtare framför försvaret. Fansen visste James värde och var besvikna. En supporter skickade till och med ett par barnfotbollsskor med meddelandet ”it doesn’t matter much what you wear anyhow”.
Gunners spel började sakta men säkert att ta form. Flertalet nya spelare hade kommit till klubben under de senaste åren-Jack, Bastin, James,Hapgood- och Chapmans ”smash-and-grab”-taktik tog tid att acceptera. Alex James tog sin lilla tid att hitta rätt i klubben och med en period under 1929/30, då man bara vann fem matcher av tjugo stycken, så valde Chapman att lyfta av James från laget. Det blev FA-cupspel och James fick titta på. Gunners fick endast 2-2 mot Birmingham och nu var goda råd dyra. Chapman hade ett långt samtal med den skotske stjärnan om hans status, kunnande och klubbens bästa. James installerades i laget igen och nu satt spelet. Birmingham slogs i fjärde omgången och fyra månader senare bärgades FA-cuptiteln och James gjorde ett av de härligaste finalmålen i historien då han slog in 1-0 från långt håll.
Nu följde framgångarna. Ligaguld 1930/31, Ligaguld 32/33,33/34,34/35 och FA-cupguld igen 1936. Alex James var mästerlig. Han var kittet i Arsenal. Kugghjulet som fick klockverket att fungera. Han var Chapmans uttalade stjärna och gavs också en del friheter. Det kunde exempelvis hända att Chapman gav honom ledigt från träningen för att han skulle vila upp sig extra inför en match. Det var ett enkelt spel gjort av en mästare. James låg och fiskade på mittplan, avvaktade en brytning från backlinjen, bollen tigs om hand, upp med blicken och så ut på Hulme eller Bastin. I nästa ögonblick var det mål. Det var ett geni i arbete. Passningarna satt på läppen och under hans stora ”baggy” shorts arbetade de små krumma benen konstant. Alex James betydelse för laget var enorm. Hans frånvaro i FA-cupfinalen 1932 försvagade Gunners något oerhört och Newcastle vann finalen med 2-1. Chapman trodde i det längsta att James skulle kunna spela, men på träningen inför matchen provade man ett par tacklingar och James sjönk som en sten. Vad som är facinerande under denna Gunners-tid är att trots att man spelade förhållandevis tillbakadraget, så gjorde man ohyggligt mycket mål. 1930/31 gjorde man 127 mål i ligan. Kunde ha varit rekord om inte Aston Villa gjort 128 samma år. Under trippelligaguldsåren(långt ord!) var man över 100 mål igen. Chapmans kombination av snabbhet, målfarlighet och så ett geni på bakplan skördade enorma frukter. Alex James och Chapman hade ett särskilt förhållande. Ofta satte sig Chapman ned och resonerade runt laget med honom och det var ingen hemlighet att James var den som stod längst upp på lönelistan. När Chapman sedan dog 1933 var Alex James en av de som bar kistan ut ur kyrkan, en mörk dag i Gunners och den fantastiske skottens historia.
Med FA-cupguldet 1936 rundade han av sin fantastiska historia med Gunners. Fyra ligaguld och två FA-cupguld hann det bli under hans 8 år i klubben. Han höll stilen uppe även 1936/37, men hans alltmer värkande leder och reumatism började märkas allt mer.
Det blev bara nitton matcher sista säsongen i klubben och James roll på mittfältet började ifrågasättas och George Allison såg sig om efter en ersättare. Hur ersätter man ett geni?
Alex James gjorde sin sista match för klubben våren 1937 och avslutade sin fotbollskarriär ihågkommen som en av de allra största i sin tid och en av brittisk fotbolls absolut största spelare. Det har varit stora omröstningar bland sportjournalister och tyckare i brittisk fotboll och Alex James är bland de tio största tillsammans med Bobby Charlton, Stan Matthews, Dannie Blanchflower etc. Det är ett betyg så gott som något.
Alex James överlevde kriget men dog i sjukdom redan 1951, efter att ha inlett en karriär som sportjournalist och personlig coach. Med det gick också den kanske störste Gunners-mittfältaren ur tiden. Världen var ett geni och ett par "baggy shorts" fattigare.
Fakta;
Matcher: 261 matcher, 29 mål.
Landskamper; 8 landskamper för Skottland
Titlar; Ligaguld 1930/31, 1932/33, 1933/34, 1934/35
FA-cupguld 1930 och 1936.
