WBA – Arsenal 2–3 (2–2)
En makalöst nervös avslutning fick Wenger att krypa upp i Pat Rices knä. Men Arsenal hade vänt, höll undan och tog den viktiga tredjeplatsen i säsongens sista match mot WBA.
Det vore en underdrift att påstå att söndagens match mot WBA var viktig. Med en omgång kvar låg Tottenham och Newcastle en respektive två poäng efter Arsenal. Många trodde att alla Champions League-chanser dog när Norwich hamrade in sig på Emirates och fick till ett 3–3-resultat för en vecka sedan.
Men ödet ville annorlunda. Både Spurs och Magpies tappade poäng – och inför den sista omgången satt The Gunners fortfarande i förarsätet för att redan nu säkra upp en plats i hösten Champions Leagie-gruppspel.
Förutsättningarna var givna. Vinst skulle krävas för att vi skulle vara säkra på att komma trea. Allt medan våra huvudkonkurrenter skulle göra allt för att i sin tur knapra in avståndet, gå förbi och se sig själva i Europas finrum.
Mycket stod på spel.
Vädigt mycket.
Första halvlek:
Arsenal inledde matchen piggt. Under de första minuterna styrde The Gunners spelet. Vilken fick utdelning. Redan i den tredje minuten tog rappe Benayoun tillvara på ett misstag av kantige Fulop i WBA-målet. En stortå på bollen räckte för att israelen skulle få öppet mål. 1–0. Och plötsligt såg det ljust ut.
Men WBA kom tillbaka in i matchen. Som så många gånger förut under den här säsongen föll Arsenal tillbaka. Vi slappnade av, blottade oss och såg stundvis ointresserade ut. Det fungerar kanske i Korpen om du har några Super Mac och Bullen på plan. Men inte i Premier League. Inte på bortaplan. Inte mot WBA.
I den elfte minuten tappade Coquelin, som fick förtroendet i stället för Ramsey från start, bollen på offensiv planhalva. WBA kontrade snabbt, kunde ta sig förbi Arsenals passiva mittfält obehindrat och rullade iväg en genomskärare som friställde Shane Long. En enkel bredsida senare rasslade det till bakom Szxcxzesczxhny. 1–1. Long var i klart misstänkt offsideposition när passen slogs – men domaren behöll pipan i fickan och linjedomaren lät bli flaggan.
Arsenal fortsatte att uppträda virrigt, slarvigt och initiativlöst. Song, Coquelin och Rosicky lyckades inte att hålla ihop mittfältet – vilket lämnade allt jobb till backlinjen. Och bara tre minuter senare var det dags igen. James Morrison slog en höjdboll mot Arsenals straffområde. Dorrans tog ner bollen, Koscielny gick åt helt fel håll och WBA kunde på nytt rulla in en tämligen enkel boll i mål. 1–2. Not good. Not. So. Good.
Efter WBA:s vändning pyste spelet ihop. Ställningskrig på mittfältet. Inga rejäla chanser. Avvaktande spel. Det tog omkring en kvart innan spelet fick nerv igen. Brassetanken Santos bröt en passning från WBA-försvaret, avancerade fram till straffområdeslinjen och avfyrade en reko vänsterslägga som inte Fulop kunde styra undan. 2–2. Ojoj. Viktigt där.
Ordningen var delvis återställd, men under resterande halvleken lyckades inget av lagen skapa några farliga möjligheter. I den 38:e minuten åkte van Persie på en varning när han gick in med dobbarna före i duell med WBA-försvarare. Några minuter senare hade pigge Gervinho en möjlighet att ge Arsenal ledningen efter fin skarv från samme van Persie. Men ivorianen borrade in bollen i burgaveln.
Andra halvlek:
I halvtid byttes en osynlig Rosicky ut mot Walcott. Ett tecken på att vi skulle kunna få se mer fart, fler chanser och ett mer forcerande spel från våra rödvita. Närå. Det blev inte riktigt så. Spelet fortsatte att bölja – och inget av lagen tog tag i stafettpinnen under de första minuterna.
Men så kom Fulop. Igen. På en hörna av van Persie misslyckades ungraren med en utboxning. Bollen hamnade hos Koscielny som med en skruvad karatekick lirkade upp bollen i nättaket bakom den förre Spurskeepern. 3–2. Åter i förarsätet. Och vi som trodde att allting var förlorat redan efter femton minuter.
Men orosmolnen fortsatte att sätta Arsenals framtid i mörket. Svenske Jonas Olsson dök upp på en offensiv hörna i den 60:e minuten och nickade bollen mot mållinjen. Men van Persie (av alla) slängde upp vänsterbenet och bombade iväg bollen till Nangijala. Tur det. Kan man inte göra mål får man förhindra dem.
WBA pressade på resterande del av matchen. Wenger bytte in Gibbs för att säkra upp bakåt, något som visade sig vara ett smart drag. På övertid var det nämligen nämnde Gibbs som sprintade in i straffområdet och avvärjde något som såg ut att bli säsongens värsta pungslag.
Men Arsenal lyckades, till skillnad mot Norwich-matchen helgen innan, hålla undan sin ledning och kunde bärga tredjeplatsen och säkra spel i Champions League ännu en säsong. Nervositeten finns där. Minnesbilden från matchen är när Wenger kryper upp i Pat Rice, som gjort sin sista säsong som assisterande manager, och håller om nordirländaren.
Härligt Arsenal! Go Gunners!
Sammanfattning:
Efter en svängig säsong, där vi ett tag låg på 17:e plats och åkt på stortorsk mot United med 2–8, lyckades Wengers mannar knyta ihop säcken och ro hem den så viktiga tredjeplatsen. För en klubb som svävat i osäkerhet, där stjärnor lämnat och ambitionsnivån ifrågasatts, är en säkrad Champions League-plats en möjlighet att sadla om, växla upp och återingjuta hopp bland både fans och spelare.
Med Podolski redan klar och M’vila på (eventuell) ingång finns det ljus igen. Kan vi behålla van Persie, göra oss av med dököttet och få till ett försvarsspel där inte allt går åt helvete om Song rusar fram och tappar boll? Om ja, då finns det anledning att se fram emot nästa säsong med tillförsikt.
Wenger knows.
Spelarbetyg (6 = världsklass, 5 = mycket bra, 4 = bra, 3 = godkänd, 2 = underkänd, 1 = usel):
Wojciech Szczesny: 3 - Kunde inte göra mycket åt målen. Har spelat de fem senaste veckorna med en axelskada.
Carl Jenkinson: 3 - Tappade i position ibland. Men visade att han på sikt kan bli ett fullgott alternativ till Sagna. Man gillar ju älgkliven.
Thomas Vermaelen: 3 - Har haft vissa problem under säsongen. Så även i avslutningsmatchen. Stundtals virrig.
Laurent Koscielny: 4 - Pökade in segermålet efter tavla av Fulop. Ett utropstecken sett över hela säsongen. Bra även nu.
Andre Santos: 4 - Fräste på bra på vänsterflanken. Bra i offensiven. Skötte även defensiven på ett dugligt sätt. Målskytt!
Francis Coquelin: 2 - Inget dunderframträdande av unge fransosen. Blandade och gav. Tappade boll i samband med WBA:s kvittering.
Alexandre Song: 2 - Tappar boll ofta. Pressar för högt.
Thomas Rosicky: 2 - Inte alls delaktig fram till det tidiga bytet. Hämmad av sjukdom?
Gervinho: 4 - Kommer alltid förbi sin gubbe. Men slutprodukten finns inte där.
Robin van Persie: 3 - En dag på jobbet för van Persie. Ser småsliten ut.
Yossi Benayoun: 5 - Visade hjärta, muskler och lungor. Löpte och löpte och löpte.
Theo Walcott: 2 - Väldigt osynlig. Rörde han bollen?
Kieran Gibbs: 4 - Kom in och gav stadga åt försvaret. Fantastiskt viktig tackling i slutet av matchen när WBA kunde stånka in en, för Arsenals del, förödande kvittering.
Aaron Ramsey spelade för kort tid för att betygsättas.
Matchens lirare: Yossi Benayoun. Chelsea-lånet krönte en fin Arsenal-säsong med att peta in ledningsmålet och spela stabilt, tryggt och piggt.
Matchens utropstecken: Kieran Gibbs HYPERVIKTIGA tackling på övertid! Värd hundratals med miljoner!
Matchens frågetecken: När ska vi få ett stabilt försvarsspel?
Matchfakta:
WBA: Marton Fülöp, Jonas Olsson, Gareth McAuley, Liam Ridgewell, Billy Jones, Graham Dorrans (Paul Scharner, 79), James Morrison (Keith Andrews, 52), Youssuf Mulumbu, Shane Long, Marc-Antoine Fortuné, Simon Cox (Peter Odemwingie, 74)
Ej inbytta: Luke Daniels, Nicky SHorey, Craig Dawson och James Hurst
Arsenal: Wojciech Szczesny, André Santos (Aaron Ramsey, 80), Thomas Vermaelen, Laurent Koscielny, Carl Jenkinson, Tomas Rosicky (Theo Walcott, 45), Francis Coquelin, Alexandre Song, Yossi Benayoun, Robin van Persie, Gervinho (Kieran Gibbs, 68)
Ej inbytta: Lukasz Fabianski, Johan Djorou, Alex Oxlade-Chamberlain och Marouane Chamakh
WBA – Arsenal 2–3 (2–2)
Mål, WBA: Long (11) och Dorrans (15)
Mål, Arsenal: Benayoun (4), Santos (30) och Koscielny (55)
Varningar, Arsenal: van Persie
Skott på mål: 5–3
Hörnor: 9–5
Offsides: 3–3
Publik: 26 358
