-
Inför: Arsenal - Newcastle
Premier League-fotbollen är äntligen tillbaka och Arsenal tar emot Newcastle i seriespelets tjugosjätte omgång. Det är två lag med lika stor poängskörd som möts på Emirates Stadium under söndagseftermiddagen.
Arsenal
Londons röda kanoner är, med sina egna mått, inne i en relativt avslappnad period just nu. Detta trots att gångbara resultat har uteblivit. Sedan man med nöd och näppe fick med sig en poäng från Turf Moor för två helger sedan har nyhetsläget varit svalt runt Arsenal. Under den gånga veckan har spelartruppen varit på ett mindre träningsläger i Dubai, ett faktum som ändå måste nämnas.
Den stora följetången har annars varit kontraktsförhandlingarna med Bukayo Saka. Den artonårige britten har, efter en trevande start på sin Arsenalkarriär, börjat hitta rätt på vänsterbacksplatsen i Kieran Tierneys och Sead Kolasinac frånvaro. Saka har bara arton månader kvar på sitt kontrakt, något som enligt uppgifter fått Manchester United och Liverpool att övervaka situationen.
Just Saka skall vara spelklar till söndagens drabbning efter smällen han fick mot Burnley förrförra söndagen. Detsamma gäller vänsterbackskollegan Kolasinac, som skall vara tillgänglig för första gången sedan bortakrysset mot Crystal Palace för ett par veckor sedan. Arsenal får dock klara sig utan januarivärvningarna Pablo Mari och Cedric Soares, som inte riktigt är friska än.
Den stora frågan på många Arsenalsupportrars läppar är om Alexandre Lacazette äntligen kan få fart på målskyttet igen. Den tjugoåttaårige fransmannen har haft ordentligt med grus i maskineriet den här säsongen. Blir det islossning på söndag? Jag tror och hoppas det. Han får fortsatt förtroende och flankeras av Gabriel Martinelli och Pierre-Emerick Aubameyang. Granit Xhaka och Lucas Torreira utgör den defensiva mittfältsduon och Bukayo Saka behåller sin plats i startelvan.
Tänkbar startelva (4-2-3-1)
Leno – Saka – Luiz – Sokratis – Xhaka – Torreira – Aubameyang – Özil – Martinelli – Lacazette
Newcastle
Det är ett formstarkt Newcastle United som reser söderut till London. De svartvita skatorna har gått obesegrade genom sina åtta senaste matcher, med en tung skalp hemma mot Chelsea som kronjuvel. Det verkar onekligen som att Steve Bruce har fått pli på sina mannar och lyckats utvinna den stora potentialen som finns i truppen. För potential finns det gott om. Spelare som Jonjo Shelvey, Miguel Almirón och inte minst Allan Saint-Maximin har en otroligt hög högstanivå.
Just Saint-Maximin har varit en vägvisare under Newcastles obesegrade period. Den tjugotvåårige fransmannen har gått från klarhet till klarhet sedan årsskiftet och avgjorde senast FA-cupomspelet mot Oxford United förra veckan. Dessvärre hamnade målet i skymundan på grund av den så kallade helikoptermannens vilda firande. Exakt vad han gjorde är för obscent för att nämna här, men jag misstänker att de flesta av er redan har bevittnat de absurda scenerna som utspelade sig på Kassam Stadium.
Om vi återgår till fotbollen, så ser skadeläget optimistiskt ut för Newcastle. Inför söndagens möte får Steve Bruce tillbaka Andy Carrol, Dwight Gayle och Yoshinori Muto i truppen. Han får dock fortsatt klara sig utan ytterbackarna Javier Manquillo och Emil Krafth. Dessutom är det ytterst osäkert om Jonjo Shelvey kommer hinna bli spelklar efter en knäskada. Att förlora den engelske spelmotorn skulle vara ett enormt avbräck för the Toon. Lyckligtvis för Newcastle är vintervärvningarna Danny Rose, Nabil Bentaleb och Valentino Lazaro tillgängliga för uttagning.
Jag tror att båda Danny Rose och Nabil Bentaleb tar sig in i startelvan. Joelinton får, trots sitt urusla målfacit, fortsatt förtroende och har Allan Saint-Maximin och Miguel Almirón på kanterna. Fembackslinjens kärna utgörs av mittbackarna Federico Fernández, Ciaran Clark och Fabian Schär. Bakom dem finns givetvis den suveräne slovaken Martin Dúbravka.
Tänkbar startelva (5-4-1)
Dúbravka – Rose – Clark – Schär – Fernández – Yedlin – Saint-Maximin – Hayden – Bentaleb – Almirón - Joelinton
