Villarreal - Arsenal
Inför: Villarreal - Arsenal
Kanoner mot ubåtar. Arteta mot Emery. Storstadsklubb mot landsbygdsförening. Infallsvinklarna är många inför detta ödesdigra dubbelmöte.
Man kan lugnt säga att Arsenal står inför flera vägskäl inför Europa League-semifinalen mot Villarreal. De dominerande samtalsämnena kring klubben har givetvis kretsat kring det som skett utanför planen de senaste veckorna: den pinsamma, men ack så talande fadäsen runt ESL samt den svenske Spotifymiljardären Daniel Eks vilja att köpa klubben.
När det kommer till produkten på planen är läget lika ovisst. Tidiga uttåg ur såväl FA-som ligacupen kombinerat med en fullständigt bedrövlig ligasäsong har gjort att Mikel Arteta fått det hett om öronen. Med ryggen mot väggen har spanjoren i stort sett bara ett kort kvar att spela för att rädda säsongen: att lyckas ta hem en efterlängtad europeisk pokal till norra London och med den ordna Champions League-spel.
Det är en bedrift som helt klart är lättare sagd än gjort med tanke på vem som sitter på motståndarbänken i semifinalen. Med tanke på hur hånad Unai Emery var i England på grund av sin bristfälliga engelska, sina förvirrade ansiktsuttryck och sin oförmåga att sätta en ordentlig backlinje lär den forne Arsenaltränaren vilja bevisa en hel del i detta dubbelmöte. Han ska dessutom försöka göra det på en scen som han är van och bekväm med, Emerys tre raka Europa League-titlar med Sevilla mellan 2014 och 2016 är otvivelaktigen en mycket imponerande bedrift.
Denna gången ska bucklan försöka bärgas till Villarreal. Den gula ubåten har, med sina mått mätt, gjort en helt okej säsong. Trots ett snöpligt uttåg i Copa Del Rey mot Levante har man hittills denna säsong skaffat sig en bra chans att komma ut i kontinenten via sin ligaposition samt tagit sig till en semifinal i Europa League. Med tanke på att laget kommer från en stad med lika stor befolkning som Tyresö får man ändå anse det som ett godkänt facit.
Arsenal har däremot misslyckats med det mesta man tagit sig an denna säsong och en framgång i Europa är direkt nödvändig för att upprätthålla någon sorts heder. På pappret bör chanserna, i alla fall sett till det rödvita skadeläget, vara goda. Den mycket viktiga trion Alexandre Lacazette, Pierre-Emerick Aubameyang och Kieran Tierney har skakat av sig sina skavanker mycket tidigare än förväntat. Samtliga har en chans att medverka i torsdagskvällens drabbning, menade Mikel Arteta själv under onsdagens presskonferens.
Det ska nog Arteta vara väldigt glad över, för nu sitter kniven på riktigt fäst mot strupen. Den här säsongen har, enligt nästan alla mätbara parametrar, varit ett totalt misslyckande. Många har således tvivlat på Pep Guardiolas forne adept och hans förmåga att leda det här laget framöver. Och även om de ifrågasättande rösterna kommer finnas kvar även efter en eventuell Europa League-triumf, så kommer de vara mycket svårare att höra under Champion League-hymnens körsång nästa säsong.
