Intressant säsong för talangfulla ungdomar

Ny säsong, nya möjligheter. Vem blir årets motsvarighet till fjolårets Iwobi-framgångssaga? För bland Arsenals ungdomar finns i år, likt så ofta, intressanta talanger med förutsättningar att utvecklas till något speciellt. Det är dags för årets talanggranskning.

År 2007 samlade the Daily Mail sina sportjournalister för att analysera och syna det engelska landslagets framtid. Runt om i landet fanns talanger som bar nationens hopp på sina axlar. Tillsammans skulle denna elva lyfta landslaget ut ur skuggan och tillbaka in i rampljuset. Idag, nio år senare, är korrelationen mellan 2007-års förväntningar och 2016-års verklighet svag.

Amos. Hutchinson - Richards - Hoyte - Threlfall. Parrett - Johnson - Henry. Walcott - Baxter - Sinclair

Nej, vi bör inte dra slutsatsen att journalisterna på the Daily Mail saknar kunnande om ungdomsfotboll. Snarare att resan från talangfull ungdom till etablerad seniorspelare är längre och mer brokig än vad folk förstår. Att saker inte alltid tar den väg som förväntas. Men trots oddsen fortsätter vi att sätta vårt hopp till ynglingar som, enligt oss själva, har det där lilla extra.

När Arsène Wenger tog över ansvaret i klubben anlände han till den brittiska ö-gruppen som en frisk fläkt. Nya idéer och övertygelser resulterade i att saker och ting förändrades inom klubben. En av dessa var vikten som lades på den egna ungdomsakademin och talangrekryteringen. Särskilt aktuell blev frågan i ljuset av byggandet av Emirates Stadium och hur ekonomiskt kännbar investeringen skulle visa sig vara. Arsenal kunde tack vare sitt goda rykte, eller snarare Wengers goda rykte när det kom till talangutveckling, fortsätta att plocka över talangfulla spelare. Under denna period har vissa lyckats, medan andra misslyckats. Jérémie Aliadière tillhör den senare kategorin. Efter att ha värvats som 16-åring och satt målrekord på målrekord i ungdomslagen gick inte flytten upp till seniorlaget lika friktionsfritt som förväntat. Hoyte-bröderna, Merida, Lansbury, Aneke och Traore är andra som inte skulle leva upp till förväntningarna.

Men då och då fanns det en och annan ungdom som vägrade låta sig skrämmas av oddsen att misslyckas. I början av Wengers styre kom Ashley Cole och David Bentley fram, två spelare som i fortsättningen skulle välja andra delar av London. Efter att ha vuxit upp i Barcelona flyttade Cesc Fàbregas till London och Arsenal. Med Wengers slipande blev Fabregas den diamant Arsenal skulle bygga sitt spel kring. Senare skulle Francis Coquelin, Jack Wilshere, Wojciech Szczesny, Kieran Gibbs, Hector Bellerin och Alex Iwobi alla etablera sig som A-lagsspelare.

Men i en konkurrenskraftig liga som Premier League är kraven skyhöga. För att inte hamna på efterkälken krävs det att man levererar vecka in och vecka ut. Det är en svår balansgång för en storklubb som Arsenal. Å ena sidan finns begränsad tid och lust att ge en yngling speltid med förhoppning om utveckling för att de i framtiden bli en vital del av laget. Å andra sidan behöver klubben utveckla egna produkter för att klara krav och för att minska utgifter i form av astronomiska övergångssummor. Med det sagt måste det vara en exceptionell talang för att satsningen ska vara mödan värd. Ja, Arsenal har exceptionell talang i ungdomslagen. Men vilka bör vi hålla ett extra vaksamt öga på?

Krav: Född 97 eller senare. Ingen inbördes ordning.

Julio Pleguezuelo, född 97, anlände från Barcelona 2013, vars första säsong präglades av skador. Efter en mer framgångsrik period säsongen efter fick Julio äntligen sitt stora genombrott under fjolåret. Lagkaptenen tog sitt U21 upp till Division 1 efter genomgående imponerande insatser. Men i mördande konkurrens med andra unga talangfulla mittbackar, i form av Holding, Chambers och Bielik, krävs det att Julio tar ett stort steg i sin utveckling. Spanjoren är utlånad till RCD Mallorca. Förhoppningvis får vi tillbaka en mer mogen Julio, beredd att ta fighten om en trupplats.

I Edward Nketiah verkar Arsenals scouter hittat ett guldkorn. Anlände från lokalrivalen, Chelsea, vid 14 års ålder och har sedan dess gått från klarhet till klarhet. För visst verkar Nketiah, född 99, vara något utöver det vanliga. Förra året målade han vid 24 tillfällen på 28 matcher, vilket krönte honom till skyttekung i U18. Fortfarande bara 17 år, men om saker och ting utvecklas på så sätt som tränarstaben på the Colney förväntar sig har Arsenal mycket möjligt en framtida stjärna i de egna leden. Har jämförts med Jermain Defoe i sin spelstil. Behöver ytterligare tid i ungdomslagen innan en utlåning, alternativt uppflyttning, är realistisk.

Det var ett relativt stort pådrag när Krystian Bielik, född 98, valde Arsenal över Legia. I Polen spås Bielik gå en ljus framtid tillmötes. Anlände som mittfältare, men har sedan dess tagit ett steg neråt i planen, där Wenger ser en framtid för honom. Deltog under fjolåret i flest matcher av alla i ungdomslagen och debuterade i A-laget. Fick speltid och förtroende under årets försäsong vilket tyder på att Wenger har förtroende för polacken. Skhodran Mustafi må ha anlänt, men med en utlånad Chambers och långtidsskador på backkollegor är A-lagsspel inte alltför långt bort. Gör, förhoppningsvis, säsongsdebut mot Nottingham Forest i Ligacupen 20/21 september.

Stephy Mavididi, född 98, sköt upp U21 till förstadivisionen efter totalt 17 mål på 30 matcher. Mavididi ska enligt uppgifter vara en mycket talangfull spelare med näsa för mål. I och med långtidsskadan på Welbeck är det inte otänkbart att någon offensiv pjäs från akademin får chansen i mindre viktiga/enklare matcher. Även om Akpom idag går före Mavididi i rangordningen har Stephy alla möjligheter att kampas med Akpom om en A-lagsplats. Men oavsett hur talangfull Mavididi må vara är konkurrensen bland Arsenals ungdoms-anfallare stenhård. Behöver än en lyckad säsong för att övertyga Wenger om att det är han som är framtiden.

Gedion Zelalem imponerade stort i Singapore

Ett Arsenal bestående av etablerade stjärnor och orutinerade ynglingar åkte sommaren 2015 till Singapore för att förbereda sig inför kommande säsong. Trots sin ringa ålder dominerade Gedion Zelalem, född 97, på mittfältet med utvecklat spelsinne och passningsspel. Efter en intressant och ett relativt lyckat år i Glasgow är Zelalem nu redo att ta nästa steg i utvecklingen. Men trots imponerade insatser har chanserna i A-laget lyst med sin frånvaro. Wenger förklarar varför: ”He might be a bit longer to mature because he is a little bit behind on the body structure. But overall, I’m convinced that he’ll have a great career. I think he is a player who has quality, top quality.” I och med att utlåningar numera inte kan slutföras utanför fönstret är ungdomsfotboll och enstaka A-lagsmatcher att vänta.

Jeff Reine-Adelaide, född 98, anlände från RC Lens sommaren 2015 och leverade imponerande insatser i Emirates Cup ett par veckor senare. Spelade mestadels av föregående säsong i U21, även om enstaka A-lagsmatcher blev verklighet. Fransmannen blev i dagarna uppflyttad till A-laget, vilket ytterligare stärker bilden av att Wenger har stort förtroende för sin adept. Men det är inte bara Wenger som ser Jeffs storhet, utan även hans lagkamrater ser en ljus framtid för honom. Wilshere berättade i samband med årets ligastart att ”I think the year in the under-21s has really helped him and he is ready to make that step up. Last year when he played in the Emirates Cup, he was only 17 years old and he wasn’t afraid to get the ball down take players on and play.”

Christopher Willock
“My dad used to tell me about Chris Waddle who used to go past players as if they weren’t there at his own speed as if it is effortless. Chrissy Willock has that about him”. Så lät det när Oxlade Chamberlain skulle beskriva sin kollega. Willock, född 98, var en starkt bidragande orsak till att U21 avancerade till förstadivisionen. Tränade med A-laget förra säsongen och enligt Wenger finns alla möjligheter till mer speltid i år. Fick vara med på årets försäsong i USA, vilket tyder på stort förtroende från tränarstaben. Har dessutom en ypperligt talangfull bror i Joseph Willock, född 99. Två Willocks i ett framtida Arsenal?

Redan i Aston Villa bar Daniel Crowley på ryktet om att vara någonting utöver det vanliga. Visade under första året i ungdomslaget prov på fin teknik och passningsspel. Men efter ett relativt misslyckat lån till Barnsley under hösten 2015 återvände Crowley, född 97, till Arsenal med 13 matcher och ett mål mot Everton i bagaget. Wenger anser att Dan är i akut behov av seniorfotboll för att gå den framtid till mötes som en gång spåddes. Därför är Oxford United ny klubbadress för säsongen 2016/17. Crowley har fått smeknamnet ”the next Jack Wilshere”, men om Crowley ska leva upp till sitt smeknamn krävs det att han tar ett par steg i utvecklingen. För när Wilshere var i åldern Crowley idag är hade han redan hunnit med att vinna PFA Young Player of the Year, Arsenal’s Player of the Season Award och nominerats till PFA Team of the Year.

Under 2015-års sommarfönster lyste värvningar med sin frånvaro. Däremot förstärktes våra ungdomslag med talanger från världens alla hörn. Från Ajax talangskola anlände Donyell Malen, född 99. Anfallaren värderades otroligt högt av Ajax-ledningen som i efterhand berättat att Malen bär på alla egenskaper en framtida stjärna bör. Fick i Ajax specialträning av Dennis Bergkamp och i Arsenal av Henry. Deltog i 30 matcher och målade vid 14 tillfällen förra året. Malen anses vara en av de mest talangfulla holländska fotbollsspelare som producerats på senare år. Att Mino Raiola är agent stärker det påståendet. Troligtvis för ung och oetablerad för A-lagsspel i år.

Champions League-debuterade vid 17 års ålder och spåddes en lysande framtid. Ainsley Maitland-Niles har sedan dess spenderat ett år i Ipswich där han blandade och gav. Nu är han tillbaka i Arsenal efter att i somras spelat ungdoms-EM för England. Idag är han nyss fyllda 19 år och har påbörjat en ny säsong i U23. På brittiska Arsenal-forum är rösterna tvåstämmiga. 1. Att Arsenal är långlivade i Ligacupen och återigen skadedrabbade så att Ainsley får A-lagsspel och ett efterlängtat genombrott. 2. Att Mailand-Niles mors beteende förstörde sonens karriär. Enligt uppgifter stängdes hon av från Arsenals träningsanläggning för ett par år sedan. Dessutom ska hon under fjolåret, i protest, lämnat ett argt meddelande på tränaren i Ipswich telefonsvarare, vilket i sin tur gjorde att Ainsley hamnade i Mick McCarthys frysbox.

Skulle gissa på att Bielik, Reine-Adelaide, Willock och Zelalem får speltid för seniorlaget under säsongen, medan resterande får ställa in sig på fortsatt ungdomsspel. Man kan säga mycket om försäljningen av Gnabry och utlåningen av Wilshere, men möjligheten till speltid ökade markant för våra talangfulla ungdomar. För spelarna födda tidigare än 1997 är kommande säsong vital. Framförallt för två gossar, Calum Chambers och Chuba Akpom. Oavsett hur talangfulla de må vara, oavsett hur sträng jag är i min bedömning: troligtvis är denna säsong direkt avgörande för deras framtid som Arsenalspelare. Chambers som kommer spendera kommande år i Middlesbrough har sedan 2014 stått still i sin utveckling. Med Bielik, Pleguezuelo och Holding som främsta konkurrenter är det inte omöjligt att ett misslyckat lån är droppen som får osv… Även om 20 år inte är en ålder i sig fanns förväntningar på ett större genombrott för Akpom. Med hård konkurrens underifrån, samtidigt som Lucas Perez ankomst minskar möjligheterna till A-lagsspel står Akpom vid ett vägskäl.

Det är en intressant säsong för våra ungdomar, minst sagt.

Källor: Football Fan Cast, the Daily Mail, BBC Sport, arsenal.com, PainInTheArsenal