Matchrapport: Villarreal - Arsenal (2-1)
En till början misslyckad kväll för Arsenal, där allt som kunde gå fel gick fel. På bara några minuter vände det.
En hel del skador på viktiga positioner gjorde att Mikel Arteta fick ställa en något sargad och omformerad startelva på benen på Estadio de la Cerámica. Kieran Tierney, Pierre-Emerick Aubameyang och Alexandre Lacazette hann inte bli spelklara till matchstart vilket ledde till att spanjoren skickade ner Granit Xhaka på vänsterbacken och satte Emile Smith-Rowe längst fram i anfallet. Två val som på förhand kändes tveksamma med tanke på att såväl två renodlade ytterbackar som två kapabla anfallare fanns på bänken som alternativ.
Just Xhaka inledde matchen med en defensiv insats som verkligen kan ifrågasättas. Tillsammans med Dani Ceballos ska inte schweizaren ha några problem med att avväpna en avancerade Villarrealytter på sin vänsterkant. Men som med så mycket annat denna gudsförgätna rödvita säsong lyckades det skita sig. Bollen tråcklades fram till en framstormande Manu Trigueros som sopade in 1-0 i matchens femte minut.
Efter ledningsmålet drog den gula ubåten ned på matchtempot rejält genom ett lågt försvarsspel och taktiska spelavbrott. De för dagen blåklädda Arsenalspelarna verkade inte ha för avsikt att ändra på den matchbilden. Istället följde en tillställning som var ungefär lika fartfyllt som en pensionärsdisco på ett ålderdomshem. Mönstret skulle givetvis brytas av ännu ett defensivt haveri. En Villarrealhörna i matchminut 29 skarvades vidare fram till en helt omarkerad Raul Albiol som utökade ledningen från nära håll.
Innan pausvilan fick vi även se en framfixad straff á la Nicolas Pepe som dessvärre VAR-justerades bort på grund av en hands några sekvenser innan. Resultatet stod sig däremot halvleken ut. 2-0 och en oerhört brant uppförsbacke för Mikel Artetas mannar.
De avslutande fyrtiofem minuterna tog vid där de första tog slut, med ett stort och högt rödvitt bollinnehav mot ett lågt och kompakt Villarrealförsvar. Som så många gånger tidigare under kvällen (som så många gånger tidigare under säsongen, för den delen) tog det liksom aldrig fart för Arsenal i offensiv tredjedel. Man blev statiska i sina positioner, stillastående i sina rörelsemönster och hade egentligen ingen genomslagskraft över huvud taget. Som en följd av detta skapades inga egentliga målchanser värda att nämna.
Det skulle dröja till matchens 57:e minut innan pulsen höjdes på allvar. Dani Ceballos kom sent in i en situation mot en glidtacklande Dani Parejo och råkade olyckligt stämpla denne. Det följande gula kortet var Real Madrid-lånets andra och en utvisning var därmed ett faktum.
Men sedan hände något. Exakt vad kan jag inte klä i ord på ett passande sätt. Faktum var dock att ett par matchavgörande situationer gick till Arsenals fördel och det förändrade matchbilden totalt. Denna utveckling började med att Arsenal successivt ökade tempot offensivt vilket slutligen mynnade ut i att Bukayo Saka kolliderade med en gul försvarare i straffområdet. En straff som, även med Arsenalögon, får ses som mycket billig. Nicolas Pepe fick ansvaret att förvalta den och ivorianen gjorde inget misstag. 2-1 i matchminut 73 och vittring för Arsenal.
Bara sju minuter senare skulle Villarreal också bli en man mindre. Den redan varnade Etienne Capoue satsade allt för friskt i en duell med Saka. Fransmannen skadade sig dock i satsningen och fick syna sitt andra gula kort samtidigt som han blev utburen på bår. En komisk syn givetvis, även om vi hoppas att skadan på den forne Premier League-mittfältaren inte är för allvarlig.
Förvandlingen från en livlös och syrekvävd matchbild som Villarreal hade full koll på till en öppen och böljande tillställning där Arsenal mycket väl kunde kvittera i slutminuterna skedde under en väldigt kort period. Några fler mål blev det dock inte och slutresultatet skrevs till 2-1.
Denna drastiska matchutveckling lämnar mig i efterhand med fler frågor än svar. Trots en väldigt oinspirerad insats från Mikel Artetas mannar lyckas man ändå flyga hem till London med ett någorlunda gynnsamt utgångsläge inför returen. Det råder dock inget tvivel om att Arsenal kom lindrigt undan denna gång och om det bjuds på en likvärdig insats i hemmareturen kommer man straffas hårdare. Exakt vad som kommer utspela sig under Emirates Stadiums strålkastare nästa torsdagskväll är oerhört svårt att sia i, men det kommer bli extremt spännande att följa.
