WBA - Arsenal0 - 4
Matchrapport: West Bromwich - Arsenal (0–4)
Arsenal bjöd på propagandafotboll i årets första match och tog en övertygande seger.
Första halvlek
Mikel Arteta presenterade en något förändrad startelva jämförd med senast borta mot Brighton när Arsenal gästade ett krisande West Bromwich Albion. Mohamed Elneny och Gabriel Martinelli sattes på kvisten samtidigt som Dani Ceballos och Alexandre Lacazette fick förtroendet från start. Trots Martinellis frånvaro (som förmodligen berodde på att brasilianaren inte ska matchas för tätt efter sin skadefrånvaro), var det glädjande att se Arteta satsa på de unga, vägvinnande krafterna från start. Jag tänker framförallt på den offensiva duon Emile Smith-Rowe och Bukayo Saka som har imponerat de senaste matcherna med sina frejdiga och företagsamma kvaliteter.
Den frejdiga, företagsamma fotbollen lös dock inledningsvis med sin frånvaro. Baggarna från West Midlands låg, föga förvånande, lågt och gjorde det svårspelat på The Hawthorns. Arsenal blixtrade dock till delvis och i den 16:e matchminuten borde det rödklädda bortalaget tagit ledningen. Den för stunden så självklara Saka drev på sin högerkant, gjorde sin gubbe genom att vika in mot vänster, och slog ett inlägg mot den bortre stolpen och en framrusande Pierre-Emerick Aubameyang. Gabonesen lyckades dock inte komma åt bollen när målet var vidöppet.
Trots att West Bromwich stack fram med någon enstaka målchans blev det successivt allt mer tydligt att Arsenal var det klart bättre laget för dagen, och det skulle inte heller dröja länge innan ledningsmålet kom. Kieran Tierney fick bollen i ett hyfsat anfallsläge. Han rundade sin ytterback med en “tjockisfint” (som den så fint kallas i korpen) innan han vek in med sin högerfot i straffområdet. Få trodde nog att han skulle använda den för att knorra in bollen i den bortre gaveln, men det var precis det den skotske dynamon gjorde. Den forne Celticmannens fina avslut innebar 1-0, och one nil to the Arsenal.
Undertecknad skribent hade knappt hunnit skriva färdigt det ovanstående stycket innan ledningen hade utökats. Och för första gången på ett bra tag handlade det om ett ordentligt Wengermål, om ni förstår vad jag menar. Lacazette, men framförallt Saka och Smith-Rowe, kombinerade med varandra i ett kort, nätt passningsspel som mynnade ut i att Saka kunde raka in bollen i tom kasse (ett mål som för övrigt tillkom i matchminut 28).
Efter det var det proppen ur för The Gunners. I takt med att snön vällde ner i vinterslaskets England vällde också Arsenal fram i offensiv riktning, och det hade inte direkt varit världens största orättvisa om ledningen hade utökats med ytterligare en eller två bollar innan paus. Så blev det dock inte. Det allt mer svårtyglade vädret lade till synes något av ett band på det rödvita passningsspelet, och tvåmålsledningen stod sig halvleken ut.
Andra halvlek
Den andra halvlekens första minuter skulle dock bjuda på något av en kalldusch, då Callum Robinson dunkade in ett reduceringsmål för West Brom i matchminut 47. Så skulle det iallafall blivit om det inte vore för att Matheus Perreira löpte offside i den föregående situationen. Målet underkänt, och fortsatt 0-2 på The Hawthorns.
I slutändan skulle det förmodligen ändå inte spela någon större roll. Arsenal var flera nummer för stora för West Bromwich denna afton och ledningen skulle utökas. Det tredje målet för dagen kom i den 60:e matchminuten och det var ett mål som, i brist på bättre ord, såg jävligt lustigt ut. Saka (vem annars?) utmanade friskt och slog in ett svepande inlägg mot den bortre stolpen. Väl där möttes bollen av en vitblå-randig försvarare, som drämde till den i egen målställning. Returen föll till Smith-Rowe, vars avslut parerades till en fristående Lacazette som var distinkt. 3-0, och mål i tre raka matcher för den franske strikern.
Arsenal öppnade det nya året med propagandafotboll, och jag fick skriva som en galning för att ens hinna sammanfatta målen, än mindre chanserna. 4-0 var ett faktum i den 64:e matchminuten. Tierney hittade in med ett hårt inlägg till Lacazette som, otroligt nog, är helt omarkerad en meter framför mållinjen. Fransmannen kunde knappt tro det själv, och gjorde inte heller några misstag från sitt tacksamma läge.
Resultatet stod sig matchen ut, och Arsenal inledde det nya kalenderåret med att vinna på ett övertygande sätt.
Avslutande reflektion
The Arsenal is back, läser jag på Twitter efter matchen. Och det verkar ju onekligen så, eller hur? Det reserverade, håglösa och skitnödiga anfallsspelet som präglade säsongsinledningen är nu till synes bortblåst och har ersatts av en orädd, framåtlutad och sexig passningsfotboll. Framförallt dagens andra mål fick mig att tänka tillbaka på Wengerball-eran, i synnerhet Jack Wilsheres mål mot Norwich 2013.
Jag vet, motståndet var inte det bästa idag. Jag vet, Aubameyang har fortsatt svårt att göra mål. Jag vet, vi är fortfarande bara elva i tabellen. Allt det till trots står vi nu i ett skede där Arsenal har tagit tre raka segrar, spelar en attraktiv fotboll och befinner sig sex poäng från en Champions League-placering. Visst fan kittlar det ändå till av optimism, eller hur?
Spelarbetyg (enligt följande skala):
1 - Underkänd
2 - Godkänd
3 - Bra
4 - Mycket bra
5 - Världsklass
Bernd Leno - 2
Hade något svårt att hantera vissa bollar i det kärva vädret, men ändå fullt godkänd.
Kieran Tierney - 5
En otrolig insats av den skotske ytterbacken. Det är häpnadsväckande hur mycket han har utvecklats offensivt, något som blev väldigt uppenbart idag med dagens poängskörd.
Pablo Marí - 2
Då backlinjen knappt sattes på prov är det svårt att göra individuella bedömningar av framförallt mittbackarna. Med det sagt undvek Marí några större misstag, vilket innebär godkänt i
min bok.
Rob Holding - 3
Hade bitvis svårt att hänga med när West Bromwich attackerade i djupled, men överlag hade den nykontrakterade engelsmannen koll på sin uppgift. Känns som att hans självförtroende växer för varje match.
Hector Bellerín - 2
Spanjoren verkade trivas i det offensiva, men är något för vårdslös i sitt närkampsspel. Byttes ut tidigt, förmodligen till följd av det gula kortet han drog på sig.
Granit Xhaka - 2
Bortsett från ett par slarviga bolltapp gör schweizaren en gedigen insats idag. Har verkligen spelat upp sig efter bottennappet mot Burnley.
Dani Ceballos - 3
Inte så inblandad i det offensiva som man kanske hade förväntat sig med tanke på matchbilden, men hans trygga passningsspel och hårda defensiva jobb räcker till en trea.
Pierre-Emerick Aubameyang - 2
Det finns ingen tvekan om att gabonesen vill, men just nu verkar han tyvärr inte kunna. Han bjöd på en hyfsad arbetsinsats, men får inte till det i avgörande lägen.
Emile Smith-Rowe - 4
Emile Smith-Rowe bjöd på The Emile Smith Show, och jag kan inte göra annat än att njuta. Han måste väl vara det givna valet i nummer tio-rollen nu, eller?
Bukayo Saka - 5
Det blir tydligare och tydligare att Arsenal håller på att bli Bukayo Sakas lag. Idag gjorde den sensationella ynglingen kanske sin bästa match i Arsenal-tröjan, och femman är otvivelaktigen välförtjänt.
Alexandre Lacazette - 4
Fransmannen har länge slitit hårt för liten belöning. Därför är det så kul att se bollarna trilla hans väg för tillfället. Idag visade han en fin näsa för mål, och han har nu stått för fyra baljor på de tre senaste matcherna.
Avbytare:
Ainsley Maitland-Niles - 2
Den mångsidige engelsmannen gjorde det han skulle för att stänga matchen i defensiv riktning.
Resterande avbytare spelade för kort tid för att betygsättas.
