Nketiah klar för Crystal Palace
Det har sannerligen varit en sommar av emotionella avsked på London Colney. Mohamed Elneny, Emile Smith-Rowe, Aaron Ramsdale och nu även Eddie Nketiah. En spelare som gjorde fullständigt kaos på juniornivå men som bara fläckvis har nått samma höga höjder på seniornivå. Åtminstone än så länge. Crystal Palace köper loss Nketiah för drygt 400 miljoner kronor.
Nketiah växte upp i Lewisham, i Londons södra utkanter, men gjorde flytten till norra London och Arsenal som sextonåring. I Hale End utvecklades Nketiah snabbt till en pålitlig målskytt i ungdomslagen men vi var många som inte hade särskilt god koll på honom vid den punkten. Det skulle komma att förändras den 17 oktober 2017. En då artonårig Nketiah hade gjort seniordebut en månad tidigare i Europa League. När Arsène Wenger gav honom chansen i slutsekunderna mot BATE Borisov. Hans första match var sannerligen lätt att glömma. Den andra kommer vi dock alltid att minnas. Arsenal låg under med 0-1 på hemmaplan i Ligacupen mot Norwich. Med fem minuter kvar av ordinarie speltid valde Wenger att slänga in Nketiah och det gjorde han alldeles rätt i. Efter blott 15 sekunder på planen stötte Nketiah in kvitteringen och han var inte klar för kvällen med det. Matchen gick till förlängning och där skulle det bara dröja drygt fem minuter innan Nketiah höll sig framme igen. Den här gången nådde han upp högst på en hörna och stångade in ledningsmålet som skulle komma att visa sig bli segermålet. Nketiah hade stormat in på den stora scenen.
Stormen skulle dock komma att avta ganska kvickt. Nketiah fick ett par minuter här och där men gjorde faktiskt inte ett enda mål för a-laget igen på ett och halvt innan han petade in sitt första ligamål under säsongens sista dag i bortamötet mot Burnley i maj 2019. Under nästkommande säsong lånades Nketiah ut till Leeds i Championchip där han för första gången fick kontinuerligt med speltid på seniornivå. I januari valde dock nytillsatte huvudtränaren Mikel Arteta att återkalla Nketiah. Han fick en del förtroende av Arteta under våren, gjorde fyra mål och var en del av det lag som vann FA-cupen till sommaren under denna bisarra pandemi-säsong. Nketiah blev kvar i laget under den följande säsongen men fick mest agera som avbytare bakom Pierre-Emerick Aubameyang och Alexandre Lacazette. Nketiah spelade en biroll för ett svagt Arsenal och många förväntade sig att han skulle lånas ut eller säljas till sommaren. Så blev det inte. Han blev kvar, Lacazette slutade att göra mål och Aubameyang försvann efter en intern fejd med Arteta halvvägs in på spelåret. En möjlighet öppnade sig plötsligt för Nketiah under våren och han tog den. Tio mål blev det till slut som innefattade bland annat två kassar på Stamford Bridge. Ett säsongsfacit som skulle visa sig bli hans bästa i rödvitt och han valde att skriva på ett nytt kontrakt med klubben den sommaren.
När säsongen 22/23 skulle sparka i gång var Nketiah återigen förpassad till bänken. Gabriel Jesus hade hämtats in under sommaren och gjort den centrala anfallspositionen till sin. Jesus åkte dock på en knäskada som höll honom borta från spel i ett antal månader och Nketiah vikarierade inledningsvis med den äran i Jesus frånvaro. Bland annat genom två mål mot Manchester United men under våren var han tillbaka på bänken. Under upptakten av förra säsongen fick han dock nytt förtroende i Jesus frånvaro och gjorde faktiskt Arsenals första mål i premiärmatchen mot Nottingham Forest. Även den säsongen, som skulle visa sig bli hans sista i rödvitt, innehöll fina glimtar. Till exempel ett hattrick mot Sheffield United men han var in och ut ur laget. Mest ur, så som han egentligen alltid har varit under sin tid i Arsenal. Nu väljer Nketiah och klubben att gå skilda vägar efter nio år tillsammans. Han är tjugofem år gammal numera och måste börja spela kontinuerligt för att nå nästa steg i sin utveckling. Det har dessvärre blivit allt mer uppenbart att det aldrig skulle ske i Arsenal. Det blev sammanlagt 168 framträdanden, 38 mål och en FA-cuptitel i rödvitt för Nketiah. Inte illa pinkat, men såväl han som vi hade hoppats på mer. På juniornivå är han faktiskt Englands meste målskytt genom alla tider. På seniornivå har Nketiah tyvärr bara glimtvis lyckats visa upp den höjden. Än så länge i alla fall. Förhoppningsvis kan ha få igång karriären på allvar i södra London. I och med Nketiahs sorti är jämnårige Hale End-kompisen Reiss Nelson nu den enda spelaren som fortfarande tillhör klubben som spelade Wenger.
Stort tack och lycka till framöver Eddie!
