Aston Villa - Arsenal 1-2 (0-2)
Det var den där jävla premiären. Arsenal hade inlett förtroendeingivande. Giroud gjorde mål tidigt, men det var Alex Oxlade-Chamberlains perfekt avvägd yttersida som gav fransmannen möjligheten att stöta in bollen från nära håll. Säsongen såg ut att inledas på bästa möjliga sätt för Arsenal och en av klubbens mest lovande spelare hade visat att han var redo att ta nästa stora steg i sin utveckling. Sedan sprack det mesta.
Kontraster. Skillnaden mellan ljuset i tunneln och mörkret som omsluter det. Det kanske krävs flera års motgång för att verkligen uppskatta känslan av att vara serieledare efter 21 omgångar. Eller en premiärförlust på hemmaplan för att verkligen glädjas åt tre poäng på Villa Park. Alex Oxlade-Chamberlain har inte spelat en minut med A-laget sedan den 17:e augusti 2013. Då blev han utbytt med en oroande skada, nu bliv han inbytt - äntligen kvitt från den.
Det var återkomsternas afton för Arsenal. Flera spelare var återigen tillbaka på planen efter att ha dragit på sig skador under den intensiva julperioden. Giroud och Özil (även om den siste fick göra ett kort inhopp mot Tottenham) spelade från start. Kieran Gibbs blev inbytt i andra halvlek. Men självklart var det mest positiva att Oxlade-Chamberlain fick hoppa in. Han gjorde inget direkt avtryck på matchen, men det räckte att bara se honom spela igen för att värmen skulle sprida sig genom kroppen.
Engelsmannen kommer behövas nu när Theo Walcott blivit långtidsskadad. Wenger har flera gånger hävdat att Alex kommer att spela på det centrala mittfältet när hans fotbollsutbildning är över. Att det är det som kommer bli hans naturliga position. Det säger faktiskt ganska mycket om grabbens talang. Aaron Ramsey har exploderat i år och Jack Wilshere har varit ordinarie i A-laget sedan han var 18 år gammal. Men det är fortfarande två spelare med tak i sin utveckling. Oxlade-Chamberlain känns som att han inte har något tak överhuvud taget. Han är urstark och blixtsnabb, mycket mer kraftfull i sin spelstil än Theo, fast med bättreteknik och spelförståelse än den samme. Han är skicklig med båda fötterna och han har flera gånger bevisat att han besitter en god skotteknik. Det finns inga garantier för att hans potential kommer uppfyllas till fullo, men så länge han slipper skador som den mot Aston Villa så har vi en potentiell världsstjärna till vårt förfogande.
Så, till matchen:
Arsenal
Szcezsny - Sagna, Koscielny, Mertesacker, Monreal - Flamini, Wilshere - Gnabry, Özil, Cazorla - Giroud
Avbytare:
Fabianski, Jenkinson, Gibbs, Oxlade-Chamberlain, Rosicky, Podolski, Park
Aston Villa
Guzan - Lowton, Baker, Vlaar, Clark, Luna - El Ahmadi, Westwood, Delph - Agbonlahor, Benteke
Avbytare:
Steer, Sylla, Bacuna, Tonev, Helenius, Weimann, Albrighton
Domare
Neil Swarbrick
Första halvlek
Arsenal öppnade halvleken bäst och visade tydligt att de ville äga bollen mycket. Aston Villa ställde för dagen upp med en fembackslinje. Framför dem skulle ett sedvanligt tremannamittfält se till att hålla bortalagets spelare i schack. Hemmalaget valde att istället för att spela med två yttrar, som de brukar, spela med två anfallare för att kunna kontringsspela. Taktiken var lyckad men kortvarig. Aston Villa löpte mycket och jobbade stenhårt på att stressa ut Arsenal mot kanterna. Arsenal kom runt till flera inlägg och Giroud var ytterst nära att nicka in ett tidigt ledningsmål efter ett mycket fint inlägg från Bacary Sagna.
Tyvärr, för Aston Villa så tvingades de ruska om i startelvan då Nathan Baker olyckligt fick Gnabrys skott rätt i plytet i den fjortonde minuten. Bollen träffade mycket olyckligt och Baker tvingades byta, efter att ha legat avsvimmad i flera minuter. Med få erstättare så bytte Paul Lambert in Leonardo Bacuna och övergick till deras sedvanliga 4-5-1-upställnig. Spelet kunde återupptas igen först i den 22:a spelminuten.
Trots att det var Arsenal som dominerade matchen sett till bollinnehav så var Aston Villa inte ofarliga. Medans de pressade effektivt och höll den värsta Arsenal anstormningen ifrån sig, så lyckades man skrapa fram flertalet målchanser. Både Delph och El Ahmadi hade öppna lägen som med mer skärpa vid avslutsmomentet hade svingat matchen i en helt annan riktning.
Men Arsenal fortsatte och till slut blev anstormningen för stor. Kanske var sviterna av Bakers skada, men i den 34:e minuten så slår Özil en djupledsboll som skar emellan hemmalagets ytterback och mittlås (exakt den ytan man ämnat döda med den tilltänkta fembackslinjen) till Monreal som gått i djupet. Istället för att slå ett inlägg visar Monreal kyla när han istället lugnt spelar bollen snett bakåt där Jack Wilshere kommer framlöpande i en andravåg. Engelsmannen tar emot bollen och rullar in bollen med vänstern invid Guzans vänstra stolpe. Inte ens en minut efter det smäller det igen. Efter att samme Wilshere stressat fram ett bolltapp så löper sig Olivier Giroud emellan Vlaar och Clark i Aston Villa försvaret. Jack, som sällan räds att spela bollen i djupet, slår en fin passning och Giroud kan efter en suverän respektive turlig första och andra -touch skjuta 0-2 vid samma stolpe det rasslat till drygt 60 sekunder tidigare.
Andra halvlek
Efter att Arsenal tog ledning och i den andra halvleken så kändes det som att laget försökte spela av matchen. Det hårda slaget mot hemmalagets moral, efter att ha släppt ifrån sig matchen på mindre än en minut, gjorde att Aston Villa inte riktigt orkade störa Arsenals planer, men laget fick nytt liv i andra halvlek.
En kombination av att Arsenal sjönk lägre och att Aston Villa fick nytt mod gjorde att bollinnehavet började jämna ut sig. I andra halvleks initiala skede var det Aston Villa som hade mest boll, medans Arsenal tryggt förlitade sig på det vägvinnande försvarsspel som burit laget sedan i höstas. Trots att Aston Villa lyckades hota ett par gånger, bland annat genom Bacuna, så var min känsla att Arsenal inte skulle släppa ifrån sig den här matchen. Aston Villa såg inte ut att ha medel nog att kunna bryta upp Arsenals försvarsverk.
Men i den 76:e minuten så fick matchen nerv igen då Aston Villa lyckades kapitulera på ett misstag från Santi Cazorla. Det skulle behövas ett bolltapp i ett väldigt ovanligt läge för att Koscielny och Mertesacker skulle släppa ifrån sig Benteke. Det var dock allt som behövdes och Lowtons inlägg for förbi båda mittbackarna och vid den bortre stolpen störtdök Benteke fram och kunde nicka in bollen från nära håll. Mertesacker reagerade ursinnigt ut mot den sida där Santi Cazorla befann sig. Cazorla hade i situationen innan kämpat sig till bollen, för att sedan slå en lös passning helt utan adress som Lowton kunde snappa upp. Bolltappet satte Arsenals mittfält ur spel och det är en dödssynd att låta Aston Villa slå inlägg utan press mot Benteke.
Reaktionen från Arsenal var att återigen försöka ta tag i matchen. "Gunners" försökte att hålla i bollen igen och återigen etablera sitt spel på Aston Villas planhalva. Men Aston Villa hade fått en livlina in i matchen igen och gjorde sitt bästa för att ta tillvara på den. Benteke är svår att handskas med och ruggigt stark. Det var därför inte oväntat att det blev just han som Aston Villa försökte sätta i spel. De spelade långt, ofta med längre krossbollar mot Benteke, där han förväntades (och lyckades) vinna sina dueller för att antingen försätta andra i lägen eller avsluta själv.
I den 90:e minuten var det nära att allt Arsenals slit blev ogjort när Benteke stångade till sig ett farligt avslut från nära håll. Men belgarens nick kunde inte hota tillräckligt och Szcezsny kunde skopa upp bollen i famnen. Aston Villas anstormning fortsatte halvleken ut, men Arsenal kunde trots en nervös avslutning ändå relativt kontrollerat spela ut de återstående sex minutrarna som tillagts.
Trots vinsten så fanns det saker som inte riktigt gick Arsenals väg. Både Monreal och Rosicky tvingades utgå med skador. Den senare hade bara varit på planen i drygt 17 minuter innan han blev utbytt med en möjlig fraktur på näsbenet. Det skulle kännas snopet om Oxlade-Chamberlains återkomst, skulle följas av att Rosicky missar matcher. Tjecken har nämligen varit en av Arsenals främsta spelare efter jul.
Matchens lirare
Jack Wilshere
Matchens frågetecken
Var det för tidigt för att försöka kontrollera matchen?
Matchens utropstecken
He's back. AoC. The Ox.
Spelarbetyg 0-6 (0 = Spursklass, 6 = Världsklass)
Szczesny - 3. Svårmotiverat betyg. Behövde sällan ingripa.
Sagna - 4. Bra inlägg, fläckfri defensiv. Förhoppningsvis lyckas (och vill?!) klubben behålla honom.
Koscielny - 4. Hade ansvaret för att hantera Aston Villas djupledsspel. Lät ingen passera honom.
Mertesacker - 4. Det må vara lite av en klyscha vid det här laget, men Mertesacker skapar ett välbehövt lugn i vår backlinje. Guld värd i perioder då vi blir tillbakapressade och kan med sin längd och possitionsspel avstyra panik vid inläggssituationer.
Monreal - 4. Mycket god insats. Den mest offensivt lagda och skickliga ytterbacken vi har i truppen. Mycket fin assist till Jack Wilsheres ledningsmål. Utgick med en fotskada. Förhoppningsvis är det ingen fraktur.
Flamini - 3. Ska spela enkelt. Spelade enkelt. Flamini vet och förstår sin roll.
Wilshere - 5. Mål och assist och en matchavgörande insats. Betyget naggas lite i kanten på grund av några onödiga bolltapp. Jack erbjuder många lösningar när han får spela på mittfältet, men han måste dra ner på bollförlusten och misstagen.
Gnabry - 3. Godkänd. Gjorde ingen fantommatch, men visade att han hör hemma i A-laget. Han är nog inte en startspelare ännu - men om han vaknat på rätt sida är Serge en stor tillgång för Arsenal. Blir det VM-spel för tysken? Arsène har hintat om att så kan bli fallet.
Özil - 4. Kraven på Mesut är skyhöga. Så höga att även när han spelat bra - så kan folk tycka att han var dålig. Det går inte att vara nöjd när man förväntar sig fotbollsgodis varje gång tysken får bollen. Står trots allt för en bra match där han är direkt inblandad och har en stor del i Arsenals ledningsmål.
Cazorla - 2. Gör egentligen inte en speciellt dålig match, men betyget dras ned på grund av 1-2 målet. Santi kämpade väl för att vinna tillbaka bollen, men det är hans efterföljande bolltapp som ställer Arsenalförsvaret och tillåter Benteke att smita förbi och reducera Arsenals ledning.
Giroud - 4. Kan han ensam bära ansvaret som anfallare i vår? Enligt honom själv så kan han det. Det känns skönt varje gång Giroud gör mål, för han behöver dem, speciellt nu när han kommer tillbaka från skada och behöver åtefinna formen igen.
Gibbs - 3. Skönt att Kieran är tillbaka. Han är trygg i försvarsspelet. Svårt läge att komma in i.
Rosicky - 3. Olycklig skada. Snäll bli inte borta för länge!
Oxlade-Chamberlain - ?. Spelade för lite för att kunna ges ett rättvist betyg - men hans återkomst kräver ändå ett omnämnande.
Matchfakta: (Aston Villa-Arsenal)
Skott: 9-7
Skott på mål: 5-4
Bollinnehav: 37%-63%
Hörnor: 3-5
Varningar Aston Villa: El Ahmadi, Agbonlahor
Varningar Arsenal: Monreal, Wilshere
