Straffläggningar är alltid ett lotteri för enligt det förlorande laget, men skicklighet enligt vinnarna. Stockport County gjorde allt rätt men målramen var deras fiende denna afton. 

En dålig start

Redan efter två minuter kom det första målet för gästerna. En långboll skickades nästan som på chans mot straffområdet. O'Neill var med på noterna och kunde ta emot bollen efter en briljant djupledslöpning och sedan placera in bollen lågt i det högra hörnet. 1-0 Leyton och 3-2 totalt till gästerna.

County försöker med allt: långa inkast, långskott, inlägg, hörnor, att spela sig in, men det är alltid med marginalerna på fel sida. Efter en kvart nickar Horsfall stenhårt i ribban på en hörna från Norwood, men bollen studsar ut och vidare till en inspark.

Efter en halvtimme kommer Collar fri på en omställning från halva plan. Han springer som en dåre men hinner fundera för mycket, och under tiden han tvekar hinner Leytons försvarare ikapp honom.

Samtliga tre hörnor från hemmalaget under den första halvleken har varit livsfarliga, men ändå står det 1-0 till de rödklädda gästerna. Efter 42 spelade minuter är det Orient som istället är millimeter från att utöka ledningen. Kelman når högst på en hörna och drämmer till bollen med huvudet. Avslutet går i ribban och ner på linjen. Världen slutar snurra för ett ögonblick, men när den väl börjar rotera igen uppfattar alla att nicken inte var inne och drar en lättnadens suck. 

1-0 i paus – till gästande Leyton.

En forcerande halvlek

County gör ett dubbelbyte redan i paus. Två ytterbackar ut, två ytterbackar in. Knoyle och Rydel kommer in för att sätta sin prägel på matchen. De första tio minuterna påminner om den första halvleken på steroider, fast med samma utdelning. Chanser skapades men Leyton spelar uppoffrande och har en mur i mål.

Efter en timme byts fixstjärnan Fevrier ut – in kommer Diamond som är tillbaka från en lång avstängning.

Den kommande kvarten är böljande och båda lagen skapar en del farliga lägen i varsitt straffområde. Men trots alla solklara målchanser så ska kvitteringen komma från ingenstans. Diamond slår ett inlägg längs marken. Passningen går mot Olaofe som klackar in bollen och ställer målvakten helt. 1-1 efter 75 minuter!

Med fem minuter kvar görs ytterliggare ett byte av hemmalaget. Collar går av och Bailey springer in på planen, ivrig att få avgöra. 

Med ett fåtal sekunder kvar av tilläggstiden tar sig Olaofe loss från sin bevakning. Han springer i sidled längs med straffområdeskanten och skjuter stenhårt. Skottet är bra men går över ribban. 

1-1 är resultatet efter 90 minuter och matchen går till förlängning.

Skott i motvind

Det är en förlängning som präglas av hunger mer än försiktighet från hemmalaget. Leyton försvarar sig väldigt bra och County måste hitta lägena utifrån, men de har avancemanget i sina händer för tillfället.

Det är mållöst efter en kvart. The Hatters fortsätter framåt och använder sitt sista byte till att ta in en anfallare. Målskytten Olaofe kliver av och islänningen Breki kliver på scenen.

 Efter två minuter har bortalaget ett superläge på en omställning, men Addai är tryggheten själv och hinner ut för att avvärja läget.

Inom loppet av fem minuter skapar County tre superba lägen. Först får Horsfall till en bra nick på frispark levererad av Norwood, Keeley dyker och gö en matchavgörande räddning!

En minut senare skickar Norwood in ytterligare en boll i boxen. Breki skarvar bollen till Bailey som nickar en bit över.

Det tredje läget står Horsfall för, för vanans skull. Mittbacken håller sig kvar i straffområdet och väntar in ett inlägg från Knoyle. Han spänner kroppen, hoppar högt och nickar bollen hårt mot marken. Många tror att bollen ska gå in men Leytons keeper fortsätter att imponera.

Slutligen med en minut kvar kommer en sista chans från intet. Bailey springer ifrån sin försvarare och skruvar ett långskott mot mål, men den går i stolpen och ut. Snopet…

Straffläggning 

Från att spela som att de hade allt att vinna kändes hemmalaget plötsligt pressade. Leyton börjar men ska skjuta mot Stockports kortsida.

James kliver fram och sätter första straffen. 

Norwood, veteranen, straffexperten och lugnet själv, kliver fram och gör ett enkelt mål i en pressad situation.

Clare kliver fram för bortalaget, konverterar straffen till ett mål och hånar sedan hemmapubliken.

Inbytta Diamond tar några nervösa steg fram, avslutar osäkert och löst. Keeley räddar och plötsligt leder Leyton. 

Abdulai gör även han mål, vilket sätter press på Rydel. Vänsterbacken avslutar stenhårt! Bollen flyger rakt in på insidan av stolpen och ut. 3-1 för gästerna än så länge.

Galbraith går sedan fram och avgör hela semifinalen. Det är en aldaglig straff för många, men för Leyton är det nog den vackraste straffen som någonsin har slagits. 

Gästerna från London avancerar till finalen. De ska till Wembley. Säsongen är över för County.

Ett litet hus

Ett litet hus, men ett stort hjärta. Countys magiska säsong har kommit till ända. Efter deras första säsong i League One på nästan 15 år slår de sitt egna poängrekord och snor åt sig tredjeplatsen.

Det blir ingen uppflyttning i år, men sanningen är att detta är det bästa som kunde ha hänt. De mår bättre än någonsin, spelar magisk fotboll och har alla ögon på sig. Nu har County en hel säsong till att bygga en trupp som England sent kommer glömma. 

Hela staden har målats blå och även om säsongen är slut kan ni förvänta er en eller två överraskningar innan redaktionen går på ledighet. Stay tuned.

Up The Hatters!