Azpilicueta om lojaliteten till Chelsea, att sätta standarder och att spela 500 matcher för klubben
Cesar Azpilicueta är den sjätte spelaren att spela 500 matcher för Chelsea. Nedan följer en resa längs minnenas allé.
Chelsea-kaptenen Azpilicueta har precis blivit tillfrågad om han ångrar att inte ha anslutit till Barcelona när möjligheten fanns. Svaret är bestämt.
‘’Nej, inte det minsta.’’, säger Azpilicueta.
Det finns vissa som kan ha svårt att tro det. Barcelona leder La Liga med åtta poäng och ville ha Azpilicueta i truppen den här säsongen. I mars 2022 utnyttjade Azpilicueta en klausul i sitt kontrakt som innebar att han blir kvar på Stamford Bridge i ytterligare 12 månader. Det krävdes att han behövde spela minst 45 minuter i 30 matcher förra säsongen, men det fanns ännu en möjlighet för honom att återvända till Spanien förra sommaren.
Möjligheterna måste ha varit frestande.
Istället övertygade Chelseas nya ägare honom att krita på för ytterligare två år. Det gav honom möjligheten att uppnå en fin bedrift, nämligen 500 matcher för Chelsea. Den bedriften uppnåddes förra månaden när han byttes in mot Liverpool. Han är den sjätte spelaren, samt den första utländska spelaren att uppnå den bedriften.
I efterhand kan man tro att 33-åringen ångrar sitt beslut att bli kvar i Chelsea, som för tillfället är på nionde plats i PL-tabellen och utslagna ur båda inhemska cuperna. Men Azpilicueta ångrar ingenting.
‘’Min situation var unik. Jag uppnådde 30 matcher först i mars, och då verkade vi redan under sanktioner. Jag hade möjligheten att skriva under en överenskommelse i januari som hade lett till att jag kunnat ansluta till ett annat lag som free agent, men det var inget jag tänkte på. Jag ville vara med Chelsea under en tuff period.’’
‘’Jag hade bättre alternativ gällande kontrakt och lön annanstans, men det var inte det jag ville göra. Jag har varit här i över 10 år. Jag har haft möjligheten att skapa en fantastisk relation med anhängarna, klubben och de anställda. Att lämna fanns inte på kartan.’’
‘’Trots att jag var medveten om vad det hade inneburit om jag utnyttjat klausulen så tillät inte hjärtat och huvudet annat än att vara förberedd inför varje match och spela 30 matcher. Jag hade ingen aning om vilka de nya ägarna skulle vara eller vilken situation vi skulle hamna i, men det var så jag kände mig.’’
Chelseas kontrakt med Antonio Rüdiger och Andreas Christensen skulle också löpa ut sommaren 2022, och till skillnad från Azpilicueta valde de båda att fortsätta sina karriärer i Spanien och Real Madrid respektive Barcelona.
Azpilicueta vill inte kritisera sina tidigare lagkamrater över deras val att lämna, men varför gjorde han inte samma sak?
‘’Det var en fråga om lojalitet till klubben som gav mig allt.’’, säger Azpilicueta till The Athletic. Jag hade vunnit alla pokaler med dem. Vi hade blivit världens bästa klubblag genom att vinna klubblags-VM i februari i fjol. Jag hade även blivit lagets kapten.
‘’Jag kommer inte att gömma mig eller vara i en position där jag endast ser efter mig själv. Genom att göra det skulle jag svika lagkamraterna, tränaren, klubben och anhängarna. Jag vet om att det var mycket snack eftersom vi hade andra lagkamrater i en position där de var fria agenter. Mitt namn var också där men jag var tydlig med mina handlingar. De är viktigare än att prata och sedan göra sitt egna för att skydda sig själv.’’
‘’Till slut skrev jag på ett nytt kontrakt med förtroende av de nya ägarna. Jag ångrar inget.’’
Azpilicueta anlände från Marseille 2012 som en relativt okänd spelare för endast sju miljoner pund. 500 matcher senare är han ett av de bästa köpen i Chelseas historia.
De första fröna av Azpilicuetas tid i Chelsea såddes faktiskt innan han anlände till Stamford Bridge.
Tidigt i Marseilles hemmaseger över Montpellier med 4-0 i november 2010 lämnade ytterbacken planen med hård smärta. Senare visade det sig att han skadat det främre korsbandet i vänstra knä. Han var borta ur spel i sex månader.
‘’Min skada ändrade mitt förhållningssätt till allting.’’, förklarar han. ‘’Det satte allt i perspektiv.’’
‘’Min karriär hade gått väl framåt. Jag gjorde min seniordebut för Osasuna vid 17-årsålder, blev en ordinarie startspelare och fick sedan en flytt till Marseille. Det gick också bra med spanska U21-landslaget och sedan åker man på en tråkig skada och behöver börja om från början.’’
‘’Jag spenderade många timmar på sjukhuset i Barcelona och jag tränade mycket på egen hand för att försöka komma tillbaka så snabbt som möjligt. Men jag lärde mig känna min kropp bättre och mitt synsätt förändrades. Det var då som jag gick från pojke till man.’’
‘’Innan det kunde jag ha dagar då jag var lite lat eller inte spelade som jag borde. Men efter att ha gått igenom något sånt inser man vilken stor möjlighet man har. Man måste göra det bästa av det eftersom man aldrig vet vad som kan hända.’’
‘’Minnet av det jag gick igenom har stannat kvar med mig. Jag skapade en rutin, både före matchen och för återhämtning, som jag ännu använder mig av. Det är så skadan ändrade på min karriär och jag har inte åkt på en allvarlig skada sedan dess.’’
Enligt Transfermarkt har Azpilicueta endast missat åtta matcher på grund av sjukdom eller skada under sin tid i Chelsea, en väldigt anmärkningsvärd prestation.
Föreställ er bara att gå in i ett omklädningsrum för första gången för en av Englands största klubbar där lagkamraterna endast några månader tidigare vunnit Champions League. Hur skulle ni känna er?
‘’Jag var nervös.’’, säger Azpilicueta. ‘’Första gången jag tog mig in i byggnaden sommaren 2012 såg jag bilder på spelare som lyfter pokaler. Plötsligt sitter alla legender bredvid en. Fernando Torres var en av mina idoler när jag växte upp, nu var han plötsligt min lagkamrat. Man vill bara svara på frågan i huvudet, ‘’kommer jag att klara av att spela med dessa kvalitetsspelare? Man vill bara visa alla och en själv att man kan.’’
‘’Jag vet att värvningarna som Chelsea vanligtvis gjorde var litet annorlunda från mig. Jag hade en lägre profil. Jag var ännu ung och de hade ett bra försvar med rutinerade spelare. När jag anlände vara jag litet av en truppspelare men jag accepterade utmaningen. Laget var tydliga med mig, jag skulle inte gå direkt in i laget.''
‘’Första gången jag spelade var i en U23-match mot Charlton vid träningsanläggningen. Jag klagade inte. Tränaren Roberto Di Matteo, hans assistent Eddie Newton och tekniska direktör Michael Emenalo var där för att kolla. Jag behövde jobba in mig i laget.’’
‘’Det var första steget. Jag var på bänken i några matcher men Roberto fanns alltid nära. Han brukade säga: vänj dig vid atmosfären och farten på spelet. Litet mer arbete under träningarna och du får din chans.’’ Han höll sina ord.''
‘’Jag gjorde min debut mot Wolves i ligacupen och vi vann 6-0. Jag ville inte att matchen skulle ta slut, jag njöt så mycket. Jag visste bara att jag behövde ta vara på mina chanser. Men jag har gett lika mycket i alla matcher som jag jag gjorde i U23-matchen.’’
Graham Potter är den nionde tränaren som Azpilicueta spelat för i Chelsea och han har varit en startspelare för alla. Han anser att han lärde sig något nytt under alla och Jose Mourinho och Antonio Conte gjorde störst intryck. Under deras ledning vann han Premier League 2015 och 2017. Det var även de som som ändrade hans spelposition.
Hans relation med Mourinho smiddes inte omedelbart. Portugisen återvände för andra gången sommaren 2013 och i november hade Azpilicueta ännu inte startat en PL-match.
‘’Men jag panickerade inte och knackade inte på hans dörr för att fråga varför jag inte spelade eller efter en utlåning. Jag visste att jag behövde vänta och arbeta.’’
När han väl fick en plats i elvan började det hända grejer. Samtidigt blev det början på slutet av Ashley Coles Chelsea-karriär, en spelare som gjort det bra för Arsenal, Chelsea och England. Halvvägs in i andra halvlek i en 4-1 seger över Cardiff City i oktober 2013 bytte Mourinho in Azpilicueta som vänsterback. Tre dagar senare var han med i startelvan, återigen som vänsterback när laget besegrade Schalke borta i Champions League med 3-0.
Cole var skadad men Mourinhos val var ändå något av en överraskning. ‘’Det pratades inget om det.’’, säger Azpilicueta. ‘’Jag visste inget om det innan jag satt i mötesrummet och såg mitt namn där. Jag hade spelat vänsterback ett par gånger för Marseille men det var inte min ordinarie spelposition. I Chelsea var Branislav Ivanovic högerback och Ashley vänsterback, så jag behövde vänta.''
‘’Men det gav mig ett medvetande om vad Jose vill ha från sina spelare. Min attityd var: ‘’Det här är min chans. Hur kan jag lyckas som vänsterback? Kanske jag kan göra något på ett annat sätt.’’
‘’Jag hade en mycket bra relation med Ashley. Trots att jag slutligen ersatte honom så hjälpte han mig mycket genom att berätta om yttrarna han spelat mot tidigare när det var min tur att möta dem.’’
I februari 2014 hade Azpilicueta totalt vunnit Mourinhos förtroende. Mourinho var så imponerad och sade även att ett lag med 11 Azpilicuetor kunde vinna Champions League. ‘’Jag var väldigt tacksam över att höra honom säga det.’’, säger Azpi.
‘’Jag hade en väldigt bra relation med Jose och jag lärde mig mycket av honom. Sättet han kunde tänka på var otroligt, han visste hur det gick till att vinna. Han såg kanske samma vinnarmentalitet i mig. Precis som honom så hatade jag att förlora, något jag gjort sedan jag var liten. Jag brydde inte mig om var jag spelade.
‘’Jag spelade CL-semifinal mot Atletico som högerytter. Jag brydde mig inte, jag kunde spela var som helst bara vi vann våra matcher.’’
En av Azpilicuetas sämre stunder i Chelsea-tröjan ägde rum i april 2014 när han fällde Jozy Altidore och orsakade en straff mot Sunderland, som slutligen ledde till att Mourinhos 77-matcher långa svit utan förlust på Stamford Bridge tog slut. Fabio Borini satte bollen i mål från elva meter och begravde Chelseas hopp om PL-titeln.
‘’Det var inte en straff.’’, säger Azpilicueta. ‘’Om det fanns VAR på den tiden hade det inte blivit straff. Jag var väldigt ledsen och besviken eftersom det var första gången som jag var en del av ett lag som slogs om en ligatitel. Det var även personligt för Jose på grund av segersviten.''
Azpilicueta startade 29 gånger följande säsong när Chelsea vann ligatiteln. Hans andra PL-titel vanns under Antonio Contes ledning 2017.
Det var italienaren som bestämde sig för att spela Azpilicueta på högersidan av ett tremanna mittlås. Formationsbytet, som ägde rum i andra halvlek i 3-0 förlusten mot Arsenal, var språngbrädan för Chelseas femte och senaste PL-titel.
‘’Antonio var väldigt krävande under varje träning.’’, säger Azpilicueta. ‘’Jag kommer ihåg hans första försäsong, det handlade om uppoffring. Men så småningom kände man sig starkare på plan.’’
‘’Kände jag att jag var i den bästa fysiska formen någonsin? Ja, men det var eftersom jag spelade varje minut och kände självsäkerheten inom mig från första början med honom. Det är viktigt att känna av det, man utmanar sig själv att arbeta ännu hårdare.’’
Azpilicueta har spelat mot många duktiga offensiva spelare efter att ha anslutit till Chelsea för nästan elva år sedan, men hans tuffaste motståndare var en av Chelseas egna spelare.
‘’Den tuffaste motståndaren jag mött är Eden Hazard.’’, säger han. ‘’Naturligtvis fanns det många bra spelare i de övriga lagen men att få träna med Eden dagligen var något som gav mig en bra smak av spelet i Premier League.''
‘’Att få möta den bästa spelaren i Premier League en mot en gav mig erfarenhet inför matcher. Jag var redo att möta vem som helst efter att ha mött Eden dagligen.’’
Hazard anslöt till Chelsea från Lille samma sommar som Azpilicueta anslöt från Marseille, men mera känd i fotbollsvärlden. Europas elitklubbar hade jagat hans underskrift. Slutligen vann Chelsea kampen om hans underskrift och han anslöt till laget för 32 miljoner pund. Duon blev snabbt vänner.
Belgaren gjorde 110 mål och 92 assist i Chelsea-tröjan innan han anslöt till Real Madrid sommaren 2019. ‘’hans spel var helt otroligt.’’, tillägger Azpilicueta. ''Han kunde skjuta bra med både höger- och vänsterfoten. Han var också mycket stark. Trots att man ibland hade lust att sparka honom så gick det bara inte att fälla honom. Det var riktigt imponerande!''
Azpilicueta är medveten om vilken viktig roll han har i Chelsea-truppen som för tillfället håller på att bygga om.
Todd Boelhy-Clearlake-konsortiet har värvat 16 spelare, plus Joao Felix och Denis Zakaria på lån efter att ha tagit över i slutet av maj. Deras galna investering har inte visat resultat på plan än, men det är där som Azpilicueta känner att han kan göra skillnad.
‘’Det stämmer bra att vi går igenom en annorlunda period.’’, säger han. ‘’Nya ägare och många nya spelare, men Chelsea DNA handlar om att vinna. Som kapten känner jag ett ansvar att sätta standarder varje dag under träningarna och under matcher.’’
‘’Ibland snackar jag med de nya men det behöver inte vara så formellt. Det kan vara något så enkelt som att sätta armen runt någon och försöka hjälpa. Jag försöker alltid få alla att känna sig välkomna. Om man är här är det eftersom man förtjänar det.’’
Chelseas nästa match spelas mot Dortmund i CL-åttondelsfinalen.
‘’Jag utesluter inget.’’, tillägger Azpilicueta. ‘’För tillfället är vi inte där vi vill vara. Vi har åkt ut ur två cuper, men de största återstår än, Premier League och Champions League.
Det var ingen som förväntade sig att vi skulle vinna Champions League 2021. I Premier League krävs det att vi gör en mycket stark andra halva av säsongen för att sluta bland de fyra bästa. Det blir inte enkelt men jag utesluter inget.’’
‘’Stressar jag om detta till mina lagkamrater? Ja! Jag förstår att det är svårt att vara positiv i stunder som dessa, men vi kan inte hålla på tänka att vi inte har någon chans, för det har vi!’’
‘’Vi har spelare på väg tillbaka från skada. Vi har nyförvärv. Ambitionen från de nya ägarna är väldigt klar. Vi är inte där vi vill vara, men vi kommer att jobba hårt.’’
‘’Vi måste göra det till en framgång.’’
Källa: The Athletic
