Champions League-minnen: Lazio-Chelsea (2003)
För första gången sedan 2003 väntar en Champions League utan Chelseamedverkan, vilket är den främsta men inte enda anledningen till att årets upplaga känns lika het som slutspurten av division 1 södra. Inför varje ny omgång dyker jag ner i arkiven och hittar godbitar från Chelseas framgångsrika Champions League-äventyr.
Gruppspel 4 november 2003:
Lazio-Chelsea 0-4 (Crespo 15, Gudjohnsen 70, Duff 75, Lampard 80)
Uppställning: Cudicini - Johnson, Terry, Gallas, Bridge - Véron (J. Cole 75), Makélélé, Duff – Lampard - Mutu (Grönkjaer 57), Crespo (Gudjohnsen 67)
2003 blev ett händelserikt år för Chelsea. Klubben var på randen mot konkurs under Ken Bates vanstyre, men Jesper Grönkjaers mål mot Liverpool i sista Premier League-omgången förändrade allt - Chelsea knep en Champions League-plats och kort därpå bestämde sig en rysk oligark att investera i laget. Transfersommaren dominerades av Roman Abramovichs ”Chelski” och den stjärna som inte ryktades till Stamford Bridge var ingen stjärna värd namnet. Claude Makélélé värvades från Real Madrid, Juan Sebastian Véron lockades från Manchester, Hernán Crespo lämnade den italienska ligan han blivit så framgångsrik i. På det plockade man in talanger som Joe Cole, Adrian Mutu och Damien Duff.
Under Claudio Ranieris ledning hade Chelsea tagit sex poäng av nio möjliga på de inledande Champions League-omgångarna: vinster mot Sparta Prag och Lazio och så plumpen i protokollet, hemmaförlust mot Besiktas. Nu väntade Lazio på bortaplan, en inte helt lätt uppgift.
Roberto Mancini hade föregående säsong lotsat Lazio till en fjärdeplats tack vare en stark lagsammanhållning och truppen var någorlunda intakt året därpå, med undantag för Diego Simeones farväl. Chelsea november 2003 var däremot något helt annat än Chelsea maj 2003. I den startuppställning som Ranieri mönstrade på Stadio Olimpico fanns hela sju nyförvärv, och ytterligare tre på bänken.
De nya argentinska stjärnorna Véron och Crespo hade haft svårt att övertyga Chelseasupportrarna under säsongsinledningen. Men det var landsmännen som visade vägen den 4 november 2003, till råga på allt på sin gamla hemmaarena då båda varit firade Laziostjärnor. Chelsea får frispark, varpå Véron stenhårt slår in den mot mål. Laziokeepern Sereni släpper ut returen till Crespo, som sätter dit 1-0 och firar till italienarnas förtret.
Chelseas spel flyter på bra efter målet, men Lazio vaknar till liv efterhand. Dock håller backlinjen med kapten John Terry ställningarna mot anfallarna Simone Inzaghi och Bernardo Corradi. Pressen fortsätter komma från de gästande engelsmännen, men det blir inga fler mål i första halvlek.
Lazios Sinisa Mihajlovic, ökänd för sin tuffa spelstil, kommer ut till andra halvlek lite för taggad. Kort efter pausen går han in för hårt i en satsning mot succéförvärvet Damien Duff, vilket renderar i en varning. Serben slår dock inte av på takten och bara minuter senare sker samma sak. Mihajlovic får syna det röda kortet.
Det kommer dock att dröja tills det att Ranieri börjar byta innan det händer något mer nämnvärt i matchen. Chelseas offensiv vässas till när Grönkjaer, Joe Cole och framförallt Eidur Gudjohnsen byts in. Den sistnämnde behöver bara vara på plan i tre minuter innan han fångar upp ytterligare en Sereni-retur från Lampards skott, och utökar ledningen. Fem minuter senare får Damien Duff bollen på vänsterkanten. Han viker inåt och springer slalom mellan stelbenta Laziobackar innan han trycker till bollen och gör 3-0. En fantastisk soloprestation.
Matchen är i princip avgjord, men slutresultatet är inte fastställt, när Gudjohnsen får till ett mycket fint skott som Sereni TV-räddar. Att släppa returer verkar dock vara målvaktens melodi. Den här gången är Frank Lampard påpassligt framme och fullbordar förnedringen.
Lyckliga tillresta Chelseafans kan fira klubbens dittills största vinst i Europasammanhang, och ett rejält avstamp mot gruppsegern. Det blev en kväll då allt stämde för Abramovichs nya miljardbygge, en försmak på vilka fantastiska triumfer som skulle komma i Champions League längre fram.
