Chelsea - WBA
Inför Chelsea - West Bromwich Albion
Antonio Contes blå segertåg jagar nionde raka vinsten i ligan när Tony Pulis West Bromwich Albion står för motståndet i den tidiga söndagsmatchen på Stamford Bridge.
Efter de tunga toppmatchförlusterna mot Liverpool (1-2) och Arsenal (3-0) i mitten av september var det nog få som trodde att Chelsea skulle toppa Premier League-tabellen knappt två månader senare. Men det är just vad Antonio Contes lag gör. Sedan dess har det nämligen blivit idel segrar i ligaspelet när det blå London-laget i tur och ordning betvingat Hull (0-2), Leicester (3-0), Manchester United (4-0), Southampton (0-2), Everton (5-0), Middlesbrough (0-1), Tottenham (2-1) och Manchester City (1-3). Den minst sagt imponerande resultatraden innebär som sagt att Chelsea leder ligan med totalt 34 inspelade poäng på 14 matcher, vilket är tre fler än vad tvåorna Arsenal har samlat ihop (31).
Och det är inte bara resultaten som har imponerat. Under färden upp till tabelltoppen har Chelsea tydligt visat att man besitter alla de kvalitéer som fordras av ett potentiellt mästarlag - den skyhöga arbetsmoral har renderat i en omutlig defensiv och en dräpande effektiv offensiv. Spelmässigt har laget bevisat att man har förmågan att tålmodigt föra matcher såväl som att ställa om blixtsnabb. Sist men inte minst har laget även visat prov på en oerhörd mental styrka, vilket inte minst har synts i de två senaste matcherna då laget tvingats vända underlägen mot titelrivalerna Spurs och Man City.
Conte meddelade på fredagens presskonferens att Nemanja Matic har återhämtat sig från den skada som häll honom borta från spel mot City i förra veckan. Det innebär att den gode italienaren, med undantag för skadade John Terry och krasslige Oscar, har så gott som hela sin trupp till förfogande när han tar ut startelvan på söndag. Då det inte finns någon uppenbar anledning göra avsteg från den ordinarie borde det innebära att följande manskap ges förtroendet från start: Courtois vaktar målet bakom en trebackslinje bestående av Cahill, Luiz och Azpilicueta. I vanlig ordning tjänstgör Alonso och Moses på wingbackpositionerna. På innermittfältet är Kanté självklar medan Matic förmodligen återtar sin plats bredvid fransmannen, trots att Fàbregas vikarierade förtjänstfullt för den store serben häromsistens. I fronttrion har ruskigt formstarka Hazard och Costa givna platser. Vem som tar den tredje platsen längst fram är något mer ovisst då Willian stod för ett imponerande inhopp mot Manchester City, men gissningsvis väljs Pedro framför den nyss nämnde hårfagre brassen.
Alltså, i klartext: (3-4-3 från vänster) Courtois; Cahill, Luiz, Azpilicueta; Alonso, Kanté, Matic, Moses; Hazard, Costa, Pedro.
West Bromwich Albion
Frågan är då vilket slags motstånd Tony Pulis lag kan tänkas utgöra. The Baggies har presterat klart över de flestas förväntningar så här långt och återfinns med sina 20 pinnar på en imponerande sjundeplats. Strax under finns Everton med samma antal poäng men sämre målskillnad och strax över finns Manchester United med en poäng mer än WBA.
De senaste matcherna ger dock ingen solklar indikator på hur lagets form är inför helgens batalj. På de sex senaste har det blivit två förluster (2-1 mot Liverpool och 0-4 mot Man City), tre vinster (1-2 mot Leicester, 4-0 mot Burnley och 3-1 mot Watford) och ett kryss (1-1 mot Hull).
Gällande laguttagningen har Tony Pulis några ställningstaganden att göra. James Morrison och Gareth McAuley har inte tränat under veckan och är alltså frågetecken inför söndagens match. Saido Berahino har inte spelat sedan september och lär därför inte få något förtroende den här helgen heller. I övrigt finns inga särskilda bekymmer att rapportera från WBA-lägret.
Matchbild och tips
Matchbilden känns på förhand tämligen klar. Det är ingen vild gissning att tro att Chelsea kommer föra spelet och åtnjuta ett bollinnehav uppåt 60 procent. Tottenham och Manchester City visade att det går att störa ligaedarna med en hög och frenetisk press. Undertecknad förväntar sig ändå att gästerna på bästa Pulis-manér kommer att ”parkera bussen” med ett lågt och kompakt stående försvar. Även om laget har överraskat med sin poängskörd hittills den här säsongen har man haft betänkliga svårigheter mot topplagen. Gareth McAuley är ett tungt avbräck i försvaret, och spelar i synnerhet Eden Hazard och Diego Costa lika briljant som de har gjort på sistone är det svårt att se någon annan utgång än en ganska behaglig Chelsea-seger.
Tips: 2-0.
Värt att notera
- Endast Tottenham har släppt in färre mål (10) än Chelsea (11) den här säsongen.
- Chelsea har inte vunnit nio raka ligamatcher sedan 2009 då klubbrekordet (11) sattes.
- Chelsea är det enda Premier League som ännu varken gjort eller släppt in ett nickmål.
- Eden Hazards nästa mål blir hans 50:e i Premier League.
- West Bromwich har tagit nio poäng av 21 möjliga på bortaplan den här säsongen.
- Matchen spelas kl. 13 på söndag och sänds på Viasat Sport Premium och Viaplay.
