Inför: Chelsea - Wolves
På en presskonferens för 24 år sedan satt Harry Redknapp och försvarade Frank Lampard mot West Hams supporterfalanger. “He’s not good enough”, lät det från en supporter. Några år senare erövrade Lampard världen som spelare i Chelsea FC. Nu har han möjligheten att göra det som tränare - ett år efter sin anställning.
Året är 1996. Frank Lampard hade följt sin faders fotspår och slagit sig in i West Hams seniorlag - där Frank Lampard Sr. spelat över 500 matcher åren 1967-85.
Det finns inte mycket fotbollssupportrar uppskattar mer än när spelares, med legendstatus inom klubben, söner startar där deras fader avslutade. Ett färskt exempel som är lätt att återge är när bland annat West Hams David Martin spikade igen på Stamford Bridge tidigare under säsongen. Sonen till klubblegendaren Alvin Martin.
Likadant lät det inte för två och ett halvt decennium sedan när Frank Lampard debuterade för West Hams seniorlag. För då var det på Scott Canham och Matt Hollands bekostnad, som då blivit sålda för att tränaren Harry Redknapp valde att satsa på den då 18-årige Frank Lampard.
Problemet? Canham och Holland ansågs som betydligt större talanger än Frank Lampard. Och att Harry Redknapp är Lampards farbror. Supportrarna var övertygade att Redknapp givit sin brorson fördelar eftersom de var släkt. De var inte lika övertygade att Frank Lampard skulle komma att bli en av Englands och världens främsta spelare under sin tid. Men det blev han. Medan West Ham havererade mellan Premier League och Championship vann Frank Lampard inhemska och internationella titlar för Chelsea och representerade England i mästerskap.
På klubblagsnivå vann Frank Lampard allt som spelare med Chelsea. På tränarnivå har han just startat. Och under sin första säsong som huvudtränare för Chelsea har han chansen att ta klubben till spel i Champions League kommande säsong. Något många ansåg otänktbart i augusti.
Oprövade Frank Lampard tog över ett oprövat Chelsea. Med ett transferförbud hängandes runt halsen tvingades han att satsa ungt. Mason Mount, Reece James, Fikayo Tomori, Callum Hudson-Odoi, Tammy Abraham och Ruben Loftus-Cheek var inga spelare som skulle ta Chelsea till en topplacering i Premier League. Chelsea var utdömda på förhand, med all rätt. Men Chelsea har överpresterat sett till sina förutsättningar och nu har Frank Lampard fyra fingrar på Champions League-biljetten Aleksander Ceferin räcker fram.
Nu krävs det knappt en poäng för att rycka åt sig den helt.
Chelsea:
De kungsblå hade möjligheten att säkra Champions League-platsen på Anfield i onsdags. Efter Manchester Uniteds tapp mot West Ham i avsparken tidigare under kvällen krävdes det endast en poäng mot Liverpool för att tillhöra Europas toppskikt kommande säsong.
Då klarade inte Frank Lampards mannar att hantera pressen och föll istället med 5-3 mot ett Liverpool som redan titulerat sig ligamästare ett par omgångar innan. En förlust borta mot mästarna är inte underkänt - men mot ett Liverpool som spenderat mer tid på att fira titeln än att förbereda sig för matchen hade man kanske kunna krävt ett bättre resultat.
Förlust blev det, men Chelsea har fortfarande allt i egna händer. Förutsättningarna är glasklara. Det enda som krävs från de kungsblå är att lösa en poäng hemma mot Wolverhampton på söndagen. Skulle man inte lyckas med lägger man sitt öde i Manchester Uniteds händer. Skulle Chelsea förlora behöver Man United vinna för att Chelsea ska spela i Champions League kommande säsong. Tar Leicester poäng - och Chelsea förlorar - trillar de kungsblå ner till en femteplats på målskillnad.
Tabellen just nu:
3. Manchester United 37 17 12 8 +28 63
4. Chelsea 37 19 6 12 +14 63
5. Leicester City 37 18 8 11 +28 62
Sedan Premier Leagues omstart under midsommarhelg har Chelsea vunnit fem matcher och förlorat tre. Ett godkänt facit, men inte mer. Man föll oväntat på bortaplan mot West Ham och Sheffield United men vann överraskande hemma mot Manchester City efter en soloräd från Christian Pulisic och en straff från Willian.
På tal om Christian Pulisic. Amerikanen har visat en bländande form sedan ligaomstarten - och noterats för nio poäng på sex starter och två inhopp. 21-åringens insatser har fått experter att jämföra ytterspringaren med den tidigare Chelsea-spelaren Eden Hazard. En fullkomligt rimlig jämförelse baserat på amerikanens senaste prestationer och om Pulisic fortsätter på den inslagna vägen kommer han vara en framtida nyckelspelare för Chelsea.
På skadelistan inför den avgörande matchen hittar vi Ross Barkley och Billy Gilmour. Den förstnämnda fanns inte med mot Liverpool på grund av sjukdom - vilket även håller Barkley borta från spel mot Wolverhampton. Billy Gilmour tvingades till en knäoperation för två veckor sedan och blir borta från spel i cirka 3-4 månader.
Glädjande är att N’Golo Kanté verkar vara redo för spel under söndagen. Mittfältaren som varit frånvarande på grund av skador de senaste matcherna tränade för fullt med lagen under fredagen och är en viktig för pjäs att få in i laget.
Tänkbar startelva: Kepa; Azpilicueta, Rüdiger, Zouma; James, Kovacic, Kanté, Emerson; Willian, Giroud, Pulisic.
Jag tror att Frank Lampard kommer att köra vidare på sin 3-4-3 och matcha Wolves liknande formation. Det bar frukt i mötet på Molineux tidigare under säsongen där Chelsea vann med 5-2 efter mål av Tammy Abraham gånger tre, Fikayo Tomori och Mason Mount.
Wolverhampton:
Medan Chelsea spelar för en plats i Champions League spelar Wolves för en plats i Europa League. Laget placerar sig för närvarande på en sjätteplats i tabellen - endast en poäng för jagande Tottenham. För att säkra en Europa-plats nästa säsong krävs en vinst för att garanterat hålla Spurs bakom sig.
När ligan drog igång igen var Wolverhampton en kandidat för en topp 4-placering. Men efter poängtapp mot Burnley, Arsenal och Sheffield United är Nuno Espirito Santos gäng bortaspelade från en plats i Champions League. Men man vann senast mot Crystal Palace med 2-0 efter mål av Daniel Podence och Jonny Castro.
Oavsett har den portugisinfluerade klubben gjort en imponerade resa sedan man återvände till Premier League förra säsongen. Med superagenten Jorge Mendes kontakter har man lyckats knyta till sig namn som Ruben Neves, Joao Moutinho, Raul Jimenez, Diogo Jota, Rui Patricio och tränaren Nuno Espirito Santo till klubben. Och som nykomlingar spelade man hem en kvalplats till den här säsongens upplaga av Europa League där man fortfarande är kvar och möter grekiska Olympiakos hemma på Molineux i början av augusti.
Efter en svag inledning på säsongen tog man sig i kragen har haft en ständig kontakt med toppskiktet i Premier League. Detta främst genom en fin centrallinje från målvakt upp till anfall. Rui Patricio, Matt Doherty, Ruben Neves och Raul Jimenez har alla hållt en hög högstanivå genom hela säsongen. Man har även fått igång Adama Traore, som en gång i tiden ryktades till Chelsea, och samspelet med Jimenez har varit ett av Wolves många vapen. Traore har assisterat till sju av Jimenez mål, mest poäng mellan två spelare i ligan.
Traore har dock fått sitta en del bänk sedan omstarten på grund av Podences fina form, som även väntas starta på Stamford Bridge under söndagen. Och Wolves reser med en skade- och avstängningsfri trupp till västra London.
Förväntad startelva: Patrico; Boly, Coady, Saiss; Doherty, Neves, Moutinho, Jonny; Podence, Jimenez, Jota.
Förväntad matchbild:
Det är två lag som har allt att spela för. Wolves måste vinna och Chelsea behöver åtminstone ordna en poäng. Det är inte omöjligt att det är två lag som till en början kommer känna på varandra vilket öppnar upp för ställningskrig. Wolves kommer vilja bjuda in Chelsea på deras planhalva för att sedan hota med deras sylvassa kontringar. Frågan är hur högt Frank Lampard väljer att ställa sitt lag medveten om att en poäng räcker gott och väl? Det kommer sannerligen bli en del mindgames under matchen och det är svårt att sia om vilket lag som kommer hantera det bäst.
Matchen visas på Viaplay med start klockan 17:00.
