Astana - Chelsea
Inför FC Astana - Chelsea
Chelsea gör den 600 mil långa resan till Kazakhstan för att möta Astana i den näst sista ligafasomgången av Conference League. Tar de kungsblå ännu en storseger på torsdag, eller åker de på sin första knall för turneringen i den isande kylan?
Astana
FC Astana är en relativt nybildad klubb i den kazakiska huvudstaden med samma namn. Sedan dess grundande 2009 har klubben dominerat den inhemska fotbollen med sju vunna ligatitlar, tre cuptitlar, tre supercuptitlar och senast en ligacuptitel. I årets upplaga av kazakiska Premier League, som avslutades den 10 november, kom Astana dock tvåa, en poäng bakom mästarna FC Kairat.
Astana har, med tanke på klubbens storlek och dess ringa ålder, ett imponerande facit i Europa. De skulle egentligen ha gjort sin europadebut redan 2010, deras blott andra säsong, men förvägrades en UEFA-licens eftersom de hade existerat för kort tid för att uppfylla kriterierna. Det första Europa-äventyret kom istället 2013. Det blev dock kortvarigt då de slogs ut av den bulgariska klubben Botev Plovdid i den första kvalificeringsomgången till Europa League (0-6 totalt). Året därpå gick de desto längre. De gick segrande ur fyra dubbelmöten, bland annat mot AIK, i kvalet till Europa League. De föll dock på målsnåret då de slogs ut av Villareal i playoffen (0-7 totalt). 2015 stod de för bedriften att som första kazakiska lag någonsin kvalificera sig för gruppspelet i Champions League. I gruppen mötte de Benfica, Atlético Madrid och Galatasaray och tog sammanlagt fyra poäng tack vare lika många oavgjorda matcher. Det är även värt att nämna att kazakerna slog Manchester United i november 2021 i Europa League (2-1).
Till skillnad från Chelsea så har Astana rutin i Conference League i och med att de har spelat i gruppspelet tre säsonger i rad. Den här säsongen kvalificerade de sig till turneringen genom att besegra FC Milsami Orhei från Moldavien (2-1 totalt), Corvinul Hunedoara från Rumänien (8-2 totalt) och norska Brann i playoffen (3-2 totalt). I ligafasen har det däremot gått tämligen knackigt. Hittills har laget vunnit mot serbiska FK TSC (1-0), förlorat mot walesiska The New Saints (2-0), cypriotiska Pafos (1-0) och senast kryssat mot portugiserna Vítoria SC (1-1). Med denna resultatrad återfinns kazakerna på 23:e plats i ligafastabellen, strax ovanför elimineringsstrecket i kraft av bättre målskillnad än Panathinaikos, FC Gallen och FC Noah på samma antal poäng. Efter Chelsea möter Astana ännu ett cypriotiskt lag, APOEL, i den sista omgången av ligafasen.
Truppen, som nog är okänd för de allra, flesta består i huvudsak av spelare från Kazakhstan med några utländska importer. Lagest mest notervärda spelare är kaptenen och högerbacken/mittfältaren Abzal Beysebekov. 32-åringen har gjort över 400 matcher för Astana och 46 landskamper för Kazakhstan. Laget tränas sedan 2022 av Grigoriy Babayan, som även varit caretaker för klubben i flera omgångar tidigare under sin karriär. Babayan har visat taktisk flexibilitet i Conference League och har, beroende på motstånd, formerat sitt lag i både 3-4-3, 4-4-2, 5-4-1, 3-5-2 och 4-2-3-1.
Matchen spelas på Almaty Central Stadium då nationalarenan i Astana, lagets egentliga hemmaplan, är under renovering. Arenan i staden Almaty är en multifunktionsarena och kapaciteten uppgår till 23 804 åskådare.
Chelsea
Chelsea Football Club har flugit fram på sistone. Sedan krysset mot Arsenal den 10 november (1-1) har laget med ett stundtals bländande spel vunnit alla sina fem matcher, i tur och ordning mot Leicester (1-2), Heidenheim (0-2), Aston Villa (3-0), Southampton (1-5) och senast mot Tottenham, då man under dramatiska omständigheter kryddat med Cole Palmers briljans vände ett 2-0-underläge till vinst (3-4). Detta gör att Chelsea ligger på en imponerande och överraskande andraplats i Premier League med 31 poäng på 15 spelade matcher, med fyra poäng upp till ligaledande Liverpool (35 poäng, med en match mindre spelad) och två poäng ner till treorna Arsenal (29 poäng).
I Conference League har man, sedan den otippade kvalförlusten mot Servette (2-1), allt som oftast sopat banan med sina motståndare Gent (4-2), Panathinaikos (1-4), Noah (8-0) och Heidenheim (0-2). Segersviten innebär att Chelsea toppar Conference League-tabellen med tolv poäng och den förkrossande målskillnaden 18-3. Dessa siffror betyder även att Chelsea har säkrat avancemang till slutspelet, som sämst via playoff. Förstaplatsen i ligafasen har man dock fortfarande god konkurrens om. Närmast jagande lag är polska Legia Warszawa som har samma antal poäng och en målskillnad på 11-0.
Den enda egentliga plumpen i Chelseas protokoll är uttåget i ligacupen i mot Newcastle (2-0) den 30 oktober, vilket för övrigt är den senaste gången som de förlorade.
Som brukligt i Conference League har Londons blå gjort den åtta timmar och 600 mil långa resan till Astana med en reservbetonad trupp. Den här gången är truppen dock mer ”B-aktig” än någonsin. I skrivande stund har den resande truppen inte bekräftats, men på onsdagens presskonferens upplyste Maresca om att ett antal akademispelare kommer att spela mot Astana. Därtill vet vi sedan tidigare att Reece James och Wesley Fofana är skadade. Cole Palmer, Wesley Fofana, Romeo Lavia, Marcus Bettinelli och Ben Chilwell är också indisponibla då de inte är registrerade för den här fasen av Conference League. Vidare kan vi med rimlig säkerhet anta att en rad nyckelspelare lämnas hemma i London helt och hållet. Cesare Casadei, som förmodligen hade spelat mot kazakerna, missar matchen på grund av avstängning. Chelsea-korrespondenten Simon Johnson på The Athletic rapporterade under onsdagen även att Mudryk fortfarande dras med sjukdom och att João Félix inte rest med truppen till följd av en smärre skada.
Med dessa parametrar invägda kan vi möjligtvis se följande manskap starta. Filip Jørgensen kommer att vakta målet i egenskap av cupmålvakt. I backlinjen kommer förmodligen Renato Veiga starta till vänster. Vilka som bildar mittlås är efter Fofanas skada något oklart. Hittills verkar Badiashile vara den föredragna vikarien i ”A-laget”, vilket talar för att Axel Disasi och Tosin Adarabioyo startar. Något som glädjer de allra flesta Chelsea-fansen är att Maresca näsintill bekräftat att unge Josh Acheampong kommer att göra sin första start till höger i backlinjen. 18-åringen har tidigare varit utfryst på grund av strandade kontraktsförhandlingar, men enligt dagsfärska uppgifter från bland andra Fabrizio Romano är klubben och Acheampong nu överens om ett nytt avtal.
På mittfältet är Kiernan Dewsbury-Hall ett givet namn på ”B-lagets” uppställning. Vem som blir hans parhäst på det defensiva mittfältet återstår att se på grund av Casadeis avstängning. Möjligtvis kan akademiprodukten Samuel Rak-Sakyi, som gjorde ett inhopp mot FC Noah, få Marescas förtroende bredvid ”KDH” med det givna frånvaroläget. Längre fram på mittfältet är det sannolikt att Tyrique George, som fått många minuter i Conference League, inleder på högerkanten. Nkunku får antagligen en till chans i sin föredragna roll som nr. 10. I vanliga fall hade Mykhailo Mudryk varit självklar till vänster, men i händelse av ukrainarens frånvaro kan det tänkas att Pedro Neto tar platsen i och med att han är avstängd i helgens PL-match mot Brentford. Detta ger då för handen att Marc Guiu startar längst fram i anfallet.
Tippad startelva således: Jørgensen; Acheampong, Disasi, Tosin, Veiga; Dewsbury-Hall, Rak-Sakyi; George, Nkunku, Neto; Guiu.
Chelsea går självfallet in som klara favoriter mot Astana, oavsett vilka som startar. Vad som ger matchen en annorlunda dimension är vädret. Väderleksrapporter gör gällande att är smällkallt i Almaty, närmare bestämt runt -20 grader, vilket är någonting som Chelsea-spelarna definitivt inte är vana vid. Det kombinerat med en tidsskillnad på fem timmar och en åtta timmar lång flygresa bakom sig talar för att de blå spelarna kanske inte kommer att vara i allra bästa slag. Med det sagt lär de uttagna spelarna att göra sitt yttersta för att ge Maresca en tankeställare inför laguttagningen mot Brentford. Det råder en hård men hälsosam konkurrenssituation i Chelsea-laget, och flertalet spelare knackar på dörren till det Premier League-spelande ”A-laget”. Den ambitionsnivån kommer att behövas då londonlaget inom kort går in i det maniskt intensiva högtidschemat. I de fem kommande matcherna efter Astana, vilka utgör de sista matcherna under 2024, möter Marescas mannar Brentford (hemma), Shamrock Rovers (hemma), Everton (borta), Fulham (hemma) och Ipswich (borta).
Matchbild och tips
Astana har Europa-erfarenhet och förtjänar viss respekt. Den långa resan, tidsskillnaden och det frostiga vädret komplicerar. Undertecknad kan ändå inte se annat än att Chelsea kommer att dominera skeendena på Almaty Arena med sitt metodiska, bollhungriga passningsspel. ”The Blues” har med all tydlighet visat att de spelar på en helt annan nivå än sina motståndare i Conference League. Astana borde därmed inte heller ställa till med några bekymmer mot de blå. Klar Chelsea-vinst är mitt tips.
Tips: 3-0.
TV
Matchen sänds direkt på Disney + med avspark redan 16:30 på torsdag den 12 december 2024.
