-

Inför: Manchester City - Chelsea

Premier League är tillbaka. Det med en riktig stormatch när Chelsea gästar Etihad Stadium och Manchester City där de kungsblå ska undvika att gå på samma mina som i fjol.

De flesta minns nog hur det gick senast Chelsea gästade Manchester City och Etihad Stadium. De kungsblå med Maurizio Sarri i spetsen blev förnedrade med de ofattbara siffrorna 6—0. Chelseas största förlust sedan början av 90-talet. Detta efter att man bara ett par veckor tidigare förlorat mot Bournemouth med fyra mål mot noll. Efter matchen satt en man i Sky Sports tv-studio placerad högst upp i det sydvästra hörnet på arenan och fördömde Sarris taktiska upplägg. Han menade att man är alldeles för naiv om man tror att man kan åka till Etihad Stadium, argumenterbart den tuffaste bortamatchen för säsongen, och spela sitt spel utan att anpassa sig efter motståndaren. Den mannen heter Frank Lampard.

Det är väl just det Chelsea behöver göra. Anpassa sig efter motståndaren för att ha en chans att lämna Manchester med åtminstone en poäng. Det är något Frank Lampard tidigare under säsongen bevisat att han kan och är villig att göra. Mot Wolverhampton speglade han till exempel Nuno Espiritio Santos trebackslinje. Ett lyckosamt drag och Lampard betonade efter matchen att han vill implementera flera spelsystem för att göra sitt Chelsea anpassningsbara för olika typer av motstånd. Något som däremot kan tala emot just detta är det faktum att Lampard verkligen fått fart på det system och de spelare han valt formera den senaste tiden. Sex raka vinster i Premier League talar sitt tydliga språk, och samtidigt har det inte gått lika spikrakt uppåt för Manchester City med två förluster de senaste fem omgångarna. Jag kan tänka mig att det kliar åtminstone lite i Lampards fingrar att köra vidare med det som har funkat. Ett i sådana fall riskfyllt beslut då Chelsea återigen löper risken att bli offer för ännu en förnedring på Etihad Stadium. För är det något man kan ifrågasätta med Chelseas säsongsinledning är det just defensiven. Den har successivts förbättras men det darriga försvarsspelet gjorde sig återigen påmind hemma mot Ajax precis innan landslagsuppehållet. Nu möter man återigen ett motstånd av hög europeisk klass och då behöver de defensiva bitarna, formationen och mentaliteten vara på plats.

Lämna Manchester med åtminstone en poäng? Ska man se realistiskt på det hela ska inte dagens Chelsea åka till Etihad och behöva vinna för att ha en chans på varken en topp fyra placering eller ligatitel. Framför allt om man ser till dagens tabelläge. Ett oavgjort resultat på bortaplan mot en toppkonkurrent är ett mycket väl godkänt resultat. Allt utöver det är lite som den omoderna ytterbacken: Först och främst måste defensiven sitta, allt annat är en bonus. Det går att applicera på en eventuell vinst, hur mycket vi än supportrar, spelare och ledare vill ha den.

Chelsea:

Det nyss avslutade landslagsuppehållet satte punkt för det ordinära kvalspelet till EM nästa sommar. Vi kan konstatera att samtliga av Chelseas europeiska spelare, som testat på A-lagsspel i år, lyckades nå dit. Förutom Billy Gilmour och hans Skottland, men de har en ny chans i mars som en belöning för deras framgång i förra höstens Nations League. Det bör ha givit spelarna gott om självförtroende när de återvände till Chelsea, något även Frank Lampard stämde in på under presskonferensen inför matchen.

Kikar vi på skadeläget i truppen inför matchen kan vi konstatera att Ruben Loftus-Cheek och Antonio Rüdiger inte är tillgängliga. Yttermittfältarna Callum Hudson-Odoi och Christian Pulisic cirkulerar det frågetecken kring. Engelsmannen blev utbytt i den andra halvleken mot Kosovo med en befarad skada i baksida lår. Lampard sa på presskonferens att det är en liten lättare skavank och utesluter inte 19-åring helt från matchen. Vad gäller Pulisic blev amerikanen tvungen, i samspel tillsammans med förbundskapten tillika ex-Hammarbyaren Gregg Berhalter, att lämna återbud till det amerikanska landslaget på grund av skada. 21-åringen drog på sig en höftskada i mötet mot Crystal Palace tidigare i november men även där så är det inte en skada som håller Pulisic borta från spel under en längre tid. Amerikanen kan till och med spela redan imorgon då Lampard bekräftade att Pulisic deltagit i träning de senaste dagarna.

Förväntad startelva: Kepa; Azpilicueta, Tomori, Zouma, Emerson; Jorginho, Kanté, Kovacic; Mount, Abraham, Willian.

Med både Pulisic och Hudson-Odoi tveksamma till spel kommer vi att få se elvan ovan. Ett bollskickligt mittfält som dessutom hjälper till att centrera och krymper de ytor Manchester City är så extremt duktiga på att hitta. Jag tror även att Lampard kommer att välja rutin framför framtid den här matchen. Därför tar Azpilicueta tillbaka den plats han förlorade åt Reece James i förra omgångens möte mot Crystal Palace.
Det väntar även en viktig match i Champions League-gruppspelet på onsdag för Chelsea då man reser till Valencia. Förlust där och vidare avancemang är utom kontroll. Därför chansar man nog inte med spelare som till exempel Pulisic, som fått ett riktigt lyft den senaste månaden.

Manchester City:

De regerande mästarna tippades tillsammans med Liverpool göra upp om ligatiteln. Efter tolv spelade omgångar är Pep Guardiolas gäng redan nio poäng bakom de röda. Det efter att ha förlorat mot just Liverpool i förra omgången, där de hade chans att krympa avståndet till tre. En klassisk ”sexpoängsmatch” där Liverpool till slut stod som segrare. Nu är City näst intill piskade att vinna resterande av säsongens matcher i Premier League för att försvara titeln.

Skadeläget i truppen har varit ett återkommande problem för Pep Guardiola under säsongen. Framför allt på försvarssidan där den viktiga kuggen Aymeric Laporte drog på sig en knäskada mot Brighton och är inte tillbaka förens andra sidan nyår. Även försvarskollegan Zinchenko missar matchen på grund av en knäskada, men där har City relativt goda alternativ så det behöver inte ses som en vidare förlust.
Målvakten Ederson är tveksam till spel. Brasilianaren åkte på en smäll i Champions League-mötet mot Atalanta för ett par veckor sedan vilket tvingade Kyle Walker att ställa sig mellan stolparna. Pep Guardiola bekräftade på presskonferens inför matchen att målvakten tränat med laget de senaste dagarna utan problem, men det är fortfarande oklart huruvida han är redo för spel eller inte.

Ett uppmärksammat fall i media har varit Bernardo Silvas avstängning. Den portugisiske mittfältaren blev dömd av det engelska fotbollsförbundet till en match avstängning, £50.000 i böter och tvingas genomgå en utbildning mot rasism. Detta efter att ha kommenterat Benjamin Mendys bild på Twitter där han jämfört lagkamraten med karaktären på det spanskportugisiska chokladföretaget ”Conguitos” förpackningar. FA anser att detta var en referens av Mendys hudfärg.

Pep Guardiola har sedan han tog över Manchester City inför säsongen 16/17 vunnit bland annat två ligatitlar och siktet är nu främst inställt på ”den där” Champions League-bucklan. City är teoretiskt klara för åttondelsfinal och på tisdag kommer ukrainska Shakhtar Donetsk till Etihad, vinst där och dem är vidare matematiskt. Med ett bra slagläge i Champions League och möjligheten att försvara ligatiteln håller på att glida dem ur händerna kommer Pep Guardiola mönstra starkast tänkbara lag.

Förväntad startelva: Ederson; Walker, Stones, Fernandinho, Mendy; Rodri, De Bruyne, D.Silva; Mahrez, Agüero, Sterling.

Förväntad matchbild
Manchester City lär äga mestadels av bollen och styra spelet på planen. Det gäller för Chelsea att vara extremt noggranna i sitt försvarsspel och ha koll på framför allt Sterling och Agüero inne i boxen. Chelsea fortsätter förhoppningsvis med sitt intensiva presspel och vid bollvinster krävs det att man ställer om snabbt och är väldigt effektiva framåt. Det är två lag vars stora akilleshäl varit försvarsspelet så det är inte smått otroligt ifall det blir en väldigt målrik tillställning på Etihad Stadium denna lördagskväll.