-

Inför Newcastle - Chelsea

Champions League-aspirerande Chelsea beger sig till Tyneside för att ta sig an 13:e-placerade Newcastle United i den sena lördagsmatchen. Att de blå tar med sig samtliga tre poäng hem är av yttersta vikt inför en stundande period med tufft motstånd.

Newcastle

När fans och förståsigpåare plitade ner sina ligatips inför säsongen så var det nog många som hade Newcastle som en av de tre nedflyttade lagen. Efter drygt tre år i norra England hade populäre Rafa Benítez tackat för sig och ersatts av utskällde och hånade Steve Bruce som hade en kort och ganska intetsägande period i Sheffield Wednesday bakom sig. För att göra saken värre hade Newcastle-sonen Bruce en trupp som, trots inhämtandet av bland annat det rekorddyra nyförvärvet Joelinton (och Emil Krafth!) i snälla ordalag kunde beskrivas som medelmåttig. Så hur skulle ”Skatorna” kunna klamra sig kvar i Premier League med de givna förutsättningarna?

Men med sin kanske inte så iögonfallande, men stundtals effektiva approach har Newcastle (så här långt) lyckats bra med att motarbeta domedagsprofetian. I dagsläget har det svart-vitrandiga laget gnetat sig till 26 poäng på 22 matcher, vilket översätts till en 13:e-placering i Premier League-tabellen, med fem poängs marginal ner till nedflyttningsstrecket och Aston Villa på plats 18.

Men formen inför lördagens match hade kunnat vara bättre. Det intensiva matchandet över jul och nyår har varit brutalt mot Steve Bruces mannar – både bildligt och bokstavligt. 4-1-resultatet hemma mot Rochdale i tisdagens FA-cupomspel är den enda vinsten på de sex senaste matcherna. De övriga fem matcherna av dessa har renderat i tre förluster (1-4 mot Man U, 2-1 mot Everton och 3-0 mot Leicester) och två kryss (1-1 i första mötet mot Rochdale i FA-cupen och samma siffror borta mot Wolves i ligan).

En starkt bidragande orsak till den senaste tidens dystra facit har varit lagets skadesituation. Så sent som på nyårsdagen föll fem (5!) man offer för olika slags skador inom loppet av 20 minuter (!) i 3-0-förlusten hemma mot Leicester. Läget må ha ljusnat något sedan dess, men Bruce får ändå lov att räkna bort Fabian Schär, Jonjo Shelvey, Paul Dummett och Dwight Gayle när han tar ut sitt lag. Lagets klart bästa spelare, kvicke och finurlige Allan Saint-Maximin, som även han har varit skadad, testas dock sent och kan komma att göra comeback.

Chelsea

I stort sett ända sedan den åtta matcher långa vinstsviten (i ligan) som bröts i och med chockförlusten mot West Ham har de kungsblå blandat och gett – spelet har minst sagt varierat i kvalité, och resultaten har blivit därefter. Den senaste månaden har bjudit på en topp-prestation då man på ett lysande sätt utmanövrerade Tottenham (0-2). Men istället för att bygga vidare på det moralhöjande resultatet åkte Lampards mannar på ännu en förlust mot ännu ett överkomligt motstånd i form av Southampton. 3-4-3:n som hade rönt så stora framgångar i norra London blott några dagar tidigare lästes sönder av Hasenhüttl, varefter det virriga försvarsspelet och den idéfattiga offensiven – brister som i mångt och mycket präglat hela säsongen – kostade Chelsea tre viktiga poäng. Bottennappet mot Saints följdes sedan upp av en karaktärsstark vändning mot Arsenal (1-2), ett onödigt poängtapp mot Potters Brighton (1-1) och en rutinmässig men inte särskilt övertygande vinst mot Nottingham Forest i FA-cupen. Laget kommer senast från en imponerande (men förvisso något VAR-turlig) vinst mot ett formsvagt Burnley där man bevisade att man trots allt har förmågan att tränga igenom ett lågt och kompakt försvar, vilket är precis vad Newcastle kommer att tillämpa på lördag.

Chelsea har således på de senaste sex matcherna vunnit fyra, spelat en oavgjord och förlorat en – en resultatrad som innebär att man för närvarande innehar den åtråvärda fjärdeplatsen med 39 poäng på 22 matcher, vilket innebär ett fem poängs försprång på närmast jagande lag – Manchester United. Till ligatreorna Leicester är avståndet sex poäng.

Tre poäng och ytterligare ett styrkebesked mot Newcastle är närmast ett måste då Chelsea behöver både en poängbuffert och en självförtroendeboost inför den tuffa period som komma skall. Efter helgens match heter motståndet nämligen i tur och ordning Arsenal (H), Leicester (B), Man U (H), Tottenham (H) och Bayern (H). (Hemmamatchen mot Hull i FA-cupen nästa helg får i sammanhanget anses utgöra ett välkommet ”andningshål”.)

Lampard har långt ifrån samma skadeproblematik som Bruce att ta hänsyn till när han tar ut sin startelva. Bortsett från Christian Pulisic som väntas bli borta några veckor samt långtidskonvalescenten Ruben Loftus-Cheek har han hela sin trupp till förfogande.

Undertecknad gissar att Lampard belönar så gott som samtliga spelare som gjorde jobbet mot Burnley med förnyat förtroende (med undantag för Kanté på Barkleys bekostnad). Detta innebär att: Kepa vaktar målet, Azpilicueta startar till vänster i backlinjen, den på sistone lysande James till höger och Christensen och Rüdiger i mitten. På mittfältet kamperar Kanté med Jorginho bakåt medan Willian, Mount och Hudson-Odoi står för understödet till Abraham längst fram.

I ett mer lättläst format således: (4-2-3-1 från vänster) Arrizabalaga; Azpilicueta, Christensen, Rüdiger, James; Jorginho, Kanté; Willian, Mount, Hudson-Odoi; Abraham.

Matchbild och tips

Newcastle kommer att ha samma matchplan som vanligt. Det innebär att de kommer att sjunka djupt med elva man bakom boll, göra det trångt och kompakt mellan linjerna och försvara för glatta livet i 90 minuter plus tilläggstid. Offensivt kommer Bruces mannar att ställa om genom lurige Saint-Maximin och försöka ta vara på de chanser som väl uppstår. Säkerligen kommer de svart-vita även försöka att utnyttja Chelseas absolut främsta akilleshäl – försvarsspelet på fasta situationer.

Som tidigare konstaterat kommer Chelsea i och med Newcastles tillvägagångssätt att ställas inför samma uppgift som mot Burnley (och andra lag som haft samma matchplan mot Chelsea tidigare), och frågan är hur man kommer att försöka lösa den denna gång. Jag gissar att briljante James kommer att få en nyckelroll då hans sylvassa offensiva bidrag innebär att ”Skatorna” inte kan centrera sitt försvarsspel utan vidare. Troligtvis kommer Lampard även vilja bygga vidare på det strålande samarbete som samme James och Hudson-Odoi visat prov på i de senaste matcherna. Går spelet i stå tror jag att vi kommer få se Kovacic komma in tidigt då hans offensiva genombrottslöpningar med boll kan skapa oreda i hemmalagets försvarsspel.

Presterar Chelsea på samma höga nivå som mot Burnley som bör det räcka mot detta skadedrabbade Newcastle, men det kommer inte att bli lätt.

Tips: 1-2.

Värt att notera

Newcastle har bara tagit fyra poäng på sina åtta senaste PL-matcher mot Chelsea. De tre senaste matcherna har slutat med förlust.
Newcastle är det lag som Chelsea har näst flest Premier League-vinster mot (25 stycken). Allra flest PL-vinster har de kungsblå mot Tottenham (29 stycken).
Chelsea har endast en (1) hållen nolla på bortaplan den här ligasäsongen.