Inför Premier League 2022/2023: César Azpilicueta
Chelseas kapten går in i sin elfte säsong som spelare för “The blues” efter att ha köpts loss från Marseille för mindre än nio miljoner euro, tio år sedan. Denna tid såg ut att gå till sitt slut då FC Barcelona ryktades vara intresserade av den blivande 33-åringen. Istället, för en dryg vecka sedan, kritade “Dave” på ytterligare två år av hans vistelse i sydvästra London.
César Azpilicuetas tid i Chelsea kan inte beskrivas med andra ord än sensationell. Att en spelare som köptes in för den tidigare nämnda summan på cirka 9 miljoner euro, i 2000-talets fotbollsekonomi, för att, mycket sannolikt, nå remarkabla 500 matcher för en klubb går inte att beskriva med andra ord. “Azpi” har under tio år i klubben vunnit nio troféer, inklusive två ligabucklor och en Champions League. Han har spelat under tränare som José Mourinho, Antonio Conte och Thomas Tuchel, tränare som alla sett hans enorma värde på en fotbollsplan. Vänsterback, högerback, mittback eller wing-back verkar inte spela någon roll för spanjoren som tyckts ha spelat på varenda tänkbara position i en backlinje under hans tid i Chelsea. Trots att han aldrig varit den mest tekniskt kompletta fotbollsspelaren har han alltid gett allt för sin klubb och numera har han blivit en sådant vedertaget namn i de senaste upplagorna av Chelsea-trupper att det känns märkligt att inte se honom på Stamford Bridge, vare sig på planen eller på bänken.
César Azpilicueta Tanco föddes den 28 augusti 1989 strax utanför den spanska staden Pamplona i Navarra, en region i norra Spanien. År 2001 gick han med i ungdomsverksamheten för Pamplonas största klubb: CA Osasuna. Som sjuttonåring, 2007, gjorde han sin debut i La Liga mot självaste Real Madrid på Santiago Bernabéu-stadion. Under sina tre säsonger i Osasunas A-lag spelade “Azpi” över 100 matcher för sin hemklubb innan hans flytt till Marseille sommaren 2010. Senare den hösten åkte han på en ACL-skada i hans vänstra knä vilket innebar att han var ur spel i sex månader. Det tidigare nämnda är anmärkningsvärt då Azpilicueta endast missat åtta matcher för Chelsea som konsekvens av skada eller sjukdom. Hursomhelst kom han tillbaka i spel strax innan säsongens slut för att sedan, nästföljande säsong, spela 44 matcher för Marseille. Efter två år i södra Frankrike så bekräftades övergången från Marseille till Chelsea den 24 augusti 2012 och resten är, som de brukar säga, historia.
Spanjoren gjorde sin debut för Chelsea den 25 september 2012 i en ligacupmatch mot Wolverhampton på Stamford Bridge, en match som slutade 6-0 till hemmalaget. Hans Premier League-debut kom veckan efter när han byttes in mot Branislav Ivanovic i slutskedet av en vinstmatch mot Norwich. Efter den matchen spelade han i alla, förutom fem, av de återstående ligamatcherna i sin debutsäsong 2012/2013. Säsongen avrundades med en Europa League-final mot Benfica där Chelsea segrade med 2-1. Detta trots att Azpilicueta, som spelade hela matchen, var skyldig i handssituationen som orsakade straffen där portugiserna kvitterade. I och med José Mourinhos återkomst till Chelsea sommaren 2013 fick Azpilicueta inledningsvis lite förtroende från den portugisiska tränaren. Efter tio matcher i ligan hade spanjoren endast varit på planen runt en halvtimme. Trots det hade han gjort sitt första mål för Chelsea i en ligacupmatch mot Arsenal på Emirates Stadium.
I den elfte omgången startade dock Azpilicueta mot West Bromwich som vänsterback, en position han verkligen gjorde namn för sig på under tiden med José Mourinho i rodret. Sanningen är väl att “Dave”, som de Chelsea-trogna börjat kalla honom, rätt och slätt blev Ashley Coles efterföljare då engelsmannen hade kommit upp i åren. Azpilicuetas andra säsong i Chelsea avslutades dock titellös, något som inte skulle upprepas nästföljande säsong. Trots värvningen av vänsterbacken Filipe Luís från Atlético Madrid, spelade den nu 25-åriga Azpilicueta i 29 av de 38 matcherna i ligan då Chelsea vann Premier League igen efter fem års väntan. Han spelade även samtliga 90 minuter i ligacupsegern mot Tottenham på Wembley tidigare i mars den säsongen. Följande säsong blev, som vi alla minns, en rätt miserabel sådan för klubben. Mourinho fick sparken i december och Chelsea med Guus Hiddink återigen i rodret slutade på en usel tionde plats. Trots detta spelade Azpilicueta i alla matcher förutom en i ligan, där han förblev på bänken i en hemmaförlust mot Bournemouth strax innan Mourinhos avgång. Han hade även gjort sina två första mål i ligan, ett mål var i bortamatchen respektive hemmamatchen mot West Bromwich. Efter Antonio Conte tog över som tränare för Chelsea blev det vanligare att se César Azpilicueta som en högermittback i en trebackslinje. Under denna lyckade formationsändring spelade Azpilicueta 75 matcher i ligan under Contes två år i klubben. Chelsea och Azpilicueta vann under dessa två säsongen: ligabucklan i den första säsongen, och FA-cupen i den andra säsongen. Under de två följande åren med Maurizio Sarri respektive Frank Lampard som huvudtränare spelades Azpilicueta oftast som högerback. I säsongen med Sarri i rodret, som avslutades med en andra Europa League-pokal, medverkade Azpilicueta i samtliga ligamatcher för den andra säsongen i hans tid i Chelsea.
Strax innan Lampard tog över hade även backkollegan Gary Cahill sagt adjö. I och med att Cahill hade tagit över kaptensbindeln från John Terry när denna hade lämnat två år tidigare fanns det nu en vakans i rollen som kapten. Azpilicueta som vice-kapten under 17/18 och 18/19 hade redan vid flertal tillfällen spelat med bindeln när Cahill var frånvarande vilket gjorde valet av den senaste kaptenen för Chelsea rätt uppenbart. För att snabbspola en bit så blev Azpilicueta, den 29 maj 2021, den andra kaptenen i Chelseas historia att lyfta Champions League-pokalen. Detta efter att Thomas Tuchel tagit över när Frank Lampard fått avgå och Chelsea tagit sig till finalen där de slog Manchester City. Efterföljande säsong, föregående från nutid, lyfte “Azpi” även Super Cup-bucklan och pokalen som förkunnade att Chelsea var världsmästare. För första gången någonsin!
Jag som skribent har garanterat missat en stor del av sammanfattningen av Azpilicuetas tid i Chelsea. En period som sträcker sig runt tio år är svår att teckna ner ifall man inte vill skriva en bok eller liknande. Hursomhelst går spanjoren nu in i sin elfte säsong som Chelsea-spelare, detta efter att ha förlängt sitt kontrakt till 2024 (klicka här för att läsa om det). Azpilicueta sade nyligen i en text på Chelseas officiella hemsida, gällande ägarbytet och kaptensrollen, att: “I min roll som kapten så känner jag ansvaret att se till att vi håller ihop (som lag) för att ta oss igenom denna övergångsperiod, och att jobba hårt på planen för att få resultaten”.
Azpilicueta medgav även i en intervju med The Athletic att han starkt övervägde att lämna klubben under sommaren men att de nya ägarna spelade en stor roll i beslutet att stanna: “Det fanns konversationer där (med Barcelona). Efter VM för klubblag när jag blev den första spelaren att vinna varenda trofée (med Chelsea), (kände jag att) det var dags att komma tillbaka (till Spanien). Vid det tillfället kände jag annorlunda. Vid det tillfället var det som att ´wow jag har vunnit allt med den här klubben så det är kanske dags för ett nytt kapitel´”.
Azpilicueta fortsätter med: “(Ägarna) ville att jag skulle stanna här och leda laget både på och utanför planen. Det är ett stort tack till dem. De var väldigt ärliga och transparenta från första dagen. Jag kände ett ansvar att stanna här hemma. Min familj är lyckliga här. Vi har ett nytt projekt med nya spelare och ungdomar som kommer in. Jag känner att det känns rätt och jag är redo att blicka framåt”.
Azpilicueta firar tio år i klubben den 24 augusti och fyller 33 år den 28 augusti. Han spelade alla minuter i premiärvinsten mot Everton och byttes in i andra halvleken i gårdagens likamatch mot Tottenham. "Azpi" har nu spelat 476 matcher för Chelsea (data hämtad från Transermarkt).
