Stoke - Chelsea1 - 2
Stoke - Chelsea 1-2 (1-1)
Antonio Contes blå segertåg åkte till spelbolagsarenan i Stoke för att ta ytterligare kliv mot Premier League-titeln. Det blev dock svårare än tänkt - trots ett sanslöst numerärt överläge vad gäller målchanser såg det länge ut att gå mot delad pott. Men som så många gånger tidigare den här säsongen, går saker och ting Chelseas väg till slut.
Stoke City har välförtjänt blivit moderna galjonsfigurer för en klassiskt brittisk, fysisk typ av fotboll men har på senare år försökt att skapa sig en ny identitet genom värvningar av spelare som Xherdan Shaqiri, Bojan Krkic och Joe Allen. Men ingen får låta sig luras - i dagens match mot Chelsea visade man att ingenting förändrats.
Chelsea skakades imorse av Eden Hazards skada. Den belgiske stjärnan tvingades sent kasta in handduken till mötet med Stoke, vilket gav plats åt Willian i Antonio Contes startelva. Mittfältaren gjorde två mål när lagen satte bokslut för 2016 på nyårsafton, men har under säsongen fått stå tillbaka på grund av den otroligt hårda konkurrensen. Men när han väl får chansen, tar han den. Stokes målvakt Lee Grant lär fortsätta drömma mardrömmar om brassens högerfot. I 13:e minuten ordnar Willian 1-0 för Chelsea på en fräck frispark som går i mål utan att någon riktigt hinner begripa det.
Chelsea tar över mer och mer efter målet, och Diego Costa fortsätter vara Diego Costa, på gott och ont. Den urstarke anfallsstjärnan är ett ständigt hot för Stokeförsvaret, och hamnar föga förvånande i hetsiga diskussioner med motståndarna. Chelsea har ett antal chanser att utöka ledningen, bland annat står Victor Moses för en mästerligt finurlig lyftning till wingbackkollegan Marcos Alonso som dessvärre skjuter rakt på Grant.
Efter dryga halvtimmen spelad blir det dock nätrassel i andra kassen när Bruno Martins Indi nickar in bollen bakom Courtois. Men linjedomaren uppfattar det alla andra missar: att Saido Berahino står offside. Målet döms bort till Chelseas lättnad. Glädjen blir dock kortvarig. Bara minuter senare knuffar Gary Cahill omkull Jonathan Walters. Irländaren, som uppenbarligen studerat Luis Suarez eskapader i Champions League, faller lätt och sätter dit den efterföljande straffen. Kvitteringen är ett faktum, och det är resultatet 1-1 som lagen tar med sig ut i halvtidsvilan.
Andra halvlek fortsätter ungefär på samma spår som den första: en fysisk batalj där det enda spelmässigt överlägsna laget försöker kämpa sig förbi en vilt fäktande underdog. Chelsea skapar chanser utan att lyckas: Alonso krutar upp en frispark i ribban, Matic testar lyckan från långt håll, Costa nickar över. Efter den sistnämndes missade möjlighet står det 13-1 i skottstatistiken. Det vill sig bara inte, det är grus i maskineriet, kanske blev en tuff bortamatch i Stoke till och med för svårt för Antonio Conte? Hemmalaget fäktar hejdlöst och springer som vilddjur, men är fullständigt ofarliga framåt, snarare ett skämt. Även när chanser med råge bjuds sticker skotten iväg åt alla möjliga håll förutom just mot Courtois.
Men vi börjar känna igen sången nu. Hur man än vänder och vrider på det, har vi fotbollsgudarna på vår sida i år. För dryga veckan sedan firade Chelsea FC 108 år. Med bara minuter kvar att spela på bet365 Stadium kommer en försenad födelsedagspresent signerad Stokebacken Erik Pieters. Holländaren gör en osannolikt tafflig passning rakt i gapet på Gary Cahill, som dunkar upp ledningsmålet i nättaket.
De avslutande minuterna är egentligen bara en formalitet. Inbytte Ruben Loftus-Cheek kommer fri två gånger men verkar alldeles för tagen av stundens allvar för att göra något vettigt av chanserna. Kommer det någonsin lossna för vår egna produkt? Costa siktar oväntat på främre stolpen och träffar stolpen, men skyttekungen kliver av lördagens drabbning mållös. Sista övertidsminuten åker Phil Bardsley ut efter en huvudlös satsning mot Fàbregas.
Saker går vår väg ändå. Stoke gick in för att förstöra Chelseas titeljakt med renodlad brottarfotboll för att tala thernska. Men det blev till slut serieledarna som gick segrande ur den lördagseftermiddagens holmgång. Antonio Contes manskap är störst, bäst och vackrast. I en haltande tabell är vi 13 poäng före klungan där nere.
