En vecka som oroar – hur ska Stoke lösa det här?
Jaha, då var vi här igen då. Efter en vinst på de senaste 15 (!) matcherna är Stoke återigen indraget i Championships bottenstrid. Frågan är: Hur ska man överleva den här gången?
Frågan är högst befogad och just nu har jag tyvärr inget bra svar på den. Sedan Mark Robins tog över som ny tränare har laget bara vunnit en av fem matcher – i FA-cupen mot ett roterat Sunderland. Kryssmatcherna mot Plymouth och West Bromwich var två helt okej insatser, men den senaste veckan har dessvärre varit ett steg tillbaka.
Det började i onsdags när man förlorade borta mot bottenkollegan Portsmouth med 1-3. Ett Portsmouth som man hade besegrat med hela 6-1 i början av oktober. Men sedan dess har Stoke endast vunnit tre matcher och förlusten i onsdags blev en smärtsam påminnelse om vilket uselt fotbollslag Stoke har blivit på några månader. Spelarna såg ut att helt sakna självförtroende och inte blev det bättre när domaren bokstavligen gav Portsmouth en straff redan efter tre minuter.
Lördagens mållösa tillställning hemma mot ett formstarkt Oxford var en något bättre prestation, men fortfarande utan någon som helst kontroll över matchbilden och med en tydlig brist på självförtroende i offensiven. Avsaknaden av skadade Million Manhoef har verkligen varit monumental för Stokes offensiva kreativitet där ingen annan spelare lyckats fylla holländarens tomrum. Förra säsongens stjärnskott Bae Jun-ho har fortfarande inte gjort mål den här säsongen och dessutom förlorat sin startplats sedan Mark Robins tog över. Ungtupparna Andy Moran och Lewis Koumas hade båda lovande inledningar på sina respektive lånesejourer, men är nu fullständigt under isen. Förra säsongens interna skytteligavinnare André Vidigal har dragits med skadeproblem och har fortfarande inte startat en match den här säsongen. Även Lynden Gooch och Niall Ennis har fått chansen på ytterpositionerna vilket har gått precis lika dåligt som man kunde tänka sig. Det är med andra ord prio ett för Jonathan Walters att värva (alternativt låna) in en kreativ ytter med en bra ålder som kan vara det kreativa navet i offensiven.
Därtill har lagets överlägset bäste målskytt, Tom Cannon, lämnat klubben efter att Leicester kallat tillbaka honom från lånet för att sedan sälja honom till Sheffield United. Kanske borde man ha tänkt på det när man värvade honom inför säsongen?! Istället har man gjort en liknande övning och kallat tillbaka 19-årige Nathan Lowe från sitt succélån i League-Two där han alltjämt leder skytteligan. Man har även lånat in den 23-årige irakiern Ali Al-Hamadi från Ipswich där han för övrigt konkurrerar med Liam Delap, son till Rory Delap som dessutom hade en kort lånesejour i Stoke för två säsonger sedan. Man har även lånat in den 22-årige vänsterbacken Josh Wilson-Esbrand från Manchester City som säkert kan bli en bra värvning, men jag ställer mig fortfarande frågande till vilka som ska vara de bärande spelarna framöver. Risken är att vi till våren måste ta oss an en bottenstrid med en startelvan där hälften av spelarna är inlånade. Är det lika viktigt för dem att Stoke håller sig kvar i Championship isåfall? Inför säsongen släppte man också flera ledande spelare som Ki-Jana Hoever, Josh Laurent och Tyrese Campbell som tidigare har klivit fram i svåra lägen.
Förhoppningsvis utkristalliserar det sig nästa vecka när man gästar ännu en bottenkonkurrent i form av Hull City. Ett lag med en tung säsong bakom sig, men som kommer från en chockartad 3-0 vinst mot topplaget Sheffield United. En vinst för Stoke skulle ge välbehövligt andrum, men vid förlust kan man till och med ligga på nedflyttningsplats när omgången summeras.
