Ikväll kan Gateshead säkra plats i play off
1960. Det var året Gateshead senast hade ett lag spelandes i The Football League. Då fick Graham Wood se sitt kära Gateshead bli utröstade(!) ur gemenskapen och den fjärdeliga man en gång var med och grundade. Idag, 54 år senare och med Wood som ägare, kan klubben ta ett litet kliv närmre en återkomst.
Att sätta etikett på en match som en klubbs "viktigaste match någonsin" är problematiskt. Alla vet vi att historiens alla segrar, var och en för sig, lett oss dit vi är idag. I Gateshead FC:s fall hade vi aldrig vart och nosat på spel i League 2 utan segrar i play off-finalerna under de magiska åren 2008 och 2009. Ändå är det den etiketten jag vill använda idag.
Gateshead är nu inne på sin femte säsong i The Conference, eller Skrill Premier, som ligan heter i mer kommersiella sammanhang. Fem år av ihärdiga investeringar av Wood. Det är också fem år sedan samme man presenterade storslagna planer på en flytt till det som i supporterkretsar kallas för Prince Consort Road Stadium. Skisserna antydde om att Wood hade seriösa planer på att Gateshead inom kort skulle vara en klubb i League 2.
Ännu har inget spadtag tagits. Gateshead spelar kvar på The International Stadium. En friidrottsarena med plats för drygt 13 000 åskådare (Gateshead snittar runt 1000-talet besökare) med en gräsmatta som allt för ofta är för dålig för att överhuvudtaget spela på. Wood och staden Gateshead har inte lyckats komma överens om bygglov och finansiering.
Ett avancemang till den nationella fotbollens finrum skulle sätta klubben i ett helt nytt förhandlingsläge gentemot staden och just nu är det fyra matcher som står i vägen för att drömmen skall uppfyllas. Fyra matcher som skiljer mellan himmel och helvete. För helvetet, det är vad den engelska femteligan kort och gott kan kallas. Det kan med all säkerhet Luton, Grimsby och förmodligen snart även Barnet skriva under på.
The Conference är ingen trevlig serie att spela i för klubbar med ambitioner att ta sig uppåt. Av hela 24 lag är det endast två lag som har möjlighet att ta sig upp, varav ett av dessa måste göra det via play off. Samtidigt åker fyra lag ned. Många klubbar satsar osunt mycket pengar på ta sig över tröskeln och ibland, väldigt sällan, lyckas det. Ett exempel på det är Crawley Town som sedan uppflyttningen 2011 lyckats etablera sig som ett mittenlag så högt upp som i League 1. Desto oftare går det inte lika bra, vilket antingen leder till en klubbs död, något som Darlington är det senaste exemplet på.
I Gatesheads fall är läget inte alls i paritet med Darlingtons, men mycket talar för att det faktiskt är nu eller aldrig man har chansen att gå upp. Inför ligasäsongens sista match idag ligger Gateshead på den femte och sista play off-platsen. Man har tre poäng ner till jagande Braintree Town och ett kryss skulle således säkra vidare spel om uppflyttning.
Motståndet är knepigt. På andra sidan står Cambridge United, ett lag som efter en alldeles strålande höst lagt beslag på andraplatsen och därmed inte har något att spela för alls. Samtidigt är det en högst trolig motståndare vid ett eventuellt play off, något som inte alls är en ingrediens att underskatta i dagens match.
Gateshead har inför eftermiddagens drabbning elva(!) raka matcher utan förlust. Ett alldeles strålande facit. Att man överhuvudtaget är med i toppen är ett under med tanke på den katastrofala starten av säsongen som bland annat innebar ett tränarbyte redan efter sex omgångar.
Cambridge säkrade sin andraplats i början av april då man slog jumbon Hyde med klara 7-2. Sedan dess har man valt att spela ett reservbetonat lag som inneburit tre raka förluster. Hur man väljer att ställa upp i den avslutande omgången är osäkert men även av väldigt stor betydelse för seriens utgång. Då lagets målvakt gått sönder såg det länge ut som att man skulle tvingas spela med en utespelare i mål i den avslutande omgången, men under fredagen fick klubben dispens av ligan att låna in Adam Jones från Leicester för resten av säsongen.
Gateshead förväntas ställa upp med följande lag:
Bartlett
Baxter - Curtis - Clark - Magnay
Oster- Chandler - Turnbull - Marwood
Larkin - Maddison
-
Matchen startar 18.30 svensk tid.
