Pittsburgh - Ottawa
Inför Exeter - Portsmouth
Med en tung förlust senast i bagaget och därtill svagt spel ett par veckor reser Portsmouth västerut till Exeter för ytterligare en viktig drabbning i bottenstriden. Matchen kryddas lite extra av att Exeters manager, Paul Tisdale, intervjuades för jobbet som Portsmouths manager tidigare den här säsongen.
Torquay hemma var en ypperlig chans att skapa sig lite utrymme gentemot lagen nedanför. En seger där och avståndet till Torquay på andra sidan strecket hade varit nio poäng. Nu är det tre. Med tanke på att samtliga lag nedanför Portsmouth spelar hemma imorgon kan det inte understrykas hur viktig den här matchen är. Går resultaten fel väg kan Portsmouth ligga på nedflyttningsplats imorgon kväll.
Exeter är precis som Portsmouth var under Guy Whittingham ett spelande lag. När lagen möttes i höstas spelade vinden gästernas målvakt ett spratt och sedan gick Portsmouth fram till en till synes säker 3-0-ledning, men Exeter visade att man kunde lyfta långt och skapa tryck mot slutet. Efter säsongens svettigaste slutminuter hittills kunde vi andas ut och konstatera slutresultatet 3-2. Att Exeter ändå fortsätter försöka spela fotboll är hoppingivande för vår del. Portsmouth har trots allt haft det oerhört svårt mot den mer destruktiva stilen.
Senast valde Richie Barker att vila Andy Barcham och Wes Fogden efter fina insatser mot Wycombe. De ansågs vara lite väl slitna mot Torquay, som hade fått sin veckomatch uppskjuten. Bägge två saknades i ett mittfält som både saknade kreativitet och kraft och det är troligt att åtminstone en av dem är tillbaka i startelvan imorgon. Romain Padovani kommer av allt att döma att få flytta på sig för landsmannen Thery Racon. Ricky Holmes bör få fortsatt förtroende tillsammans med Nicky Shorey. I övrigt tror jag på en oförändrad elva. Skadade är Danny East, Dan Butler, Tom Craddock och Simon Ferry. I skrivande stund har Barker inte gjort klart med något nödlån. Det ryktas att en anfallare och en mittfältare önskas.
Exeter har blandat och gett den här säsongen. Man har å ena sidan förlorat hemma mot mittenlaget Hartlepool med 0-3, men också bortabesegrat topplaget Scunthorpe med 4-0. På hemmaplan har det gått trögt på sistone. Man har sju raka utan vinst varav fem förluster på St James' Park. Portsmouths bortaform är marginellt bättre. Man har förvisso tre raka utan förlust och föll både orättvist och oturligt i Southend dessförinnan, men blott två bortasegrar på hela säsongen imponerar inte. Det kanske mest deprimerande av allt är att det tycks som att det är bortaspelet som ska hålla laget kvar i League 2 med tanke på hur nervöst och krampaktigt laget uppträder på hemmaplan.
Frågan jag ställer mig är om Portsmouths spelare har karaktären att klara kontraktet. Det finns gott om matcher att rädda situationen på, och spelarna är bättre än vad tabellpositionen visar. Det är bara det att de inte har visat det ännu. Om inte spelarna lyfter sig ordentligt snarast har vi sjutton nervösa och krampaktiga cupfinaler framför oss. Och jag är inte säker på att det slutar lyckligt.
Men en bortamatch mot ett lag som presterat svagt på sistone på hemmaplan är trots allt en lämplig uppgift, precis som laget resultatmässigt visade i Wycombe i senaste bortamatchen. Det är förstås orimligt att förvänta sig att laget ska ha samma tur som då, men det är faktiskt inte orimligt att förvänta sig en långt bättre prestation.
