Inför Portsmouth - Rochdale
Låt säsongen börja!
Det är äntligen dags för avspark i League 1 och Portsmouth sparkar av på hemmaplan som favoriter till segern och som huvudutmanare till direktuppflyttningsplatserna. Detta enligt bookies, men det är stabilitet som gäller för klubben och ingen skulle bli besviken över en plats på övre halvan. Laget har värvat bra och ersatt Enda Stevens med Tareiq Holmes-Dennis och David Forde med Luke McGee, men främsta värvningen är utan tvekan Brett Pitman. Tittar vi på Sky Bets odds för att vinna skytteligan är anfallaren på en fjärdeplats.
Rochdale blev nia ifjol och placeras i mitten av tabellen av bookies. Ian Henderson är rutinerad och vet vart målet står. Matt Done är ny från Sheffield United och får nog ses som det främsta hotet. I Keith Hill har man en rutinerad manager som säkerligen kommer kunna se till att bortalaget kan hantera det speciella tillfället. Rochdale har dock en del skadeproblem. Vänsterbacken Joe Bunney är borta och ersätts av nye Kgosi Ntlhe. Målvaktsreserven Brendan Moore är borta vilket tvingar Steve Collis, målvaktstränare, att agera reserv. Utöver detta kommer Joe Rafferty och Harrison McGahey troligen att missa matchen. Joe Thompson är på väg tillbaka efter att ha besegrat cancer en andra gång, men kommer inte spela i premiären.
För Portsmouths del är det främst Matt Clarke och Nathan Thompson som saknas. Christian Burgess vilades mot Crawley men väntas starta. Problemet i truppen är att man inte ersatt den elake ledaren Michael Doyle på innermittfältet utan fått hitta andra lösningar. Unge Adam May har valts före lika unge Ben Close, men rutinerade högeryttern Carl Baker har spelat de sista matcherna och imponerat.
Skadan på Clarke, luckan efter Doyle och det faktum att man åter inleder en ny säsong med en ny målvakt gör att jag sätter frågetecken för defensiven. Under Paul Cook var Portsmouth tätast bakåt i League 2 och medan Kenny Jackett lägger mycket vikt vid organisation är detta lagets styrka tveklöst i offensiven. Med Pitman och Conor Chaplin har man två potentiella skyttekungar. Pitman har öst in mål på den här nivån förut och ser ut som den perfekta partnern till Chaplin. Båda spelarna har gjort fyra mål var på tre matcher.
Jackett har jobbat hårt med en stomme som matchats i 90 minuter så långt som det varit möjligt. Spelarna är redo för 90 minuter redan nu, vilket kanske inte alltid är fallet i de klubbar då managern byter mycket under träningsmatcherna. Det ser ut som att Tom Davies, som inte imponerade ifjol, spelar bredvid Burgess, men Jack Whatmough kan mycket väl få chansen. I övrigt handlar det om en 4-4-1-1-uppställning där Chaplin leder linjen. Högerfotade Kyle Bennett spelar som vanligt till vänster, medan vänsterfotade Kal Naismith placeras till höger.
Det är svårt att veta var lagen står innan en fem, sex matcher är spelade. Nykomlingar från League 2 brukar klara sig bra i League 1 så det skvallrar om att skillnaderna mellan divisionerna inte är så stor. Portsmouth är storfavoriter enligt Sky Bet att vinna premiärmatchen. Ja, det är gott om hänvisningar till bookies i den här texten, men vi har inte så mycket mer att gå på innan säsongen sparkat igång ordentligt. Jag vet inte så mycket om Rochdale mer är att man blev nia senast och besegrade Portsmouth på hemmaplan med 3-0 sist de möttes, men åkte å andra sidan på en förlust med samma siffror på Fratton Park. Tror till och med att Bondz N'Gala gjorde mål då. Jag ser i alla fall fram emot att lära känna en annan serie klubbar än vad vi bekantat oss med de fyra senaste säsongerna.
Fullsatta läktare och gott om feel good kan mycket väl få spelarna att leverera det lilla extra, men vi har också sett exempel på det motsatta när Portsmouth kördes över i League 2-debuten av Oxford. En viktig skillnad är förstås att då var Portsmouth nedflyttade från League 1 som jumbo och nu är man uppflyttade som seriesegrare. Jag kan tänka mig en trevande start för Portsmouth och oavgjort imorgon vore inte osannolikt. Samtidigt finns det också en känsla av att laget tar vid där förra säsongen slutade och tar en klar seger mot ett lag som man troligen har bakom sig efter 46 omgångar. Portsmouth kommer vara taggat, Rochdale kommer vara taggat, och då är det kanske mest frågan om vilket lag som får ut mest av sitt kunnande.
Som alltid krävs det en i stort sett 100%-ig insats för att vinna en ligamatch. Laget som ska göra det är antagligen detta: Luke McGee - Gareth Evans, Christian Burgess, Tom Davies, Tareiq Holmes-Dennis - Kal Naismith, Carl Baker, Danny Rose, Kyle Bennett - Brett Pitman - Conor Chaplin.
