Inför: Leicester City – Cardiff City
Ett högintressant toppmöte väntar då serieledande Cardiff ställs mot jagande Leicester på King Power Stadium. Kan Nigel Pearsons mannar rubba suveräna Cardiff på hemmaplan?
Tillställningen kan komma att avgöra båda lagens utgång denna säsong. Cardiff och Leicester har på pappret två av de bästa trupperna i ligan och en seger för respektive lag kan ses som ett viktigt styrkebesked inför andra hälften av säsongen och bådas strävan mot Premier League.
Utöver detta skulle en seger betyda skryträttigheter för respektive supportergrupper efter flertalet spännande matcher de gångna åren. Två minnesvärda matcher är givetvis semifinalen i kvalet till Premier League år 2009 då Cardiff tog sig vidare efter en dramatisk straffläggning i den andra semin;
Den första matchen slutade 1-0 i Cardiffs favör efter ett, i mitt tycke, tveksamt domarbeslut; Peter Whittingham fick frispark och tillsades rulla tillbaka bollen någon meter efter att ha placerat bollen för långt fram. Trots det rullade Whittingham fram den och gjorde senare mål.
Returen i Wales blev rafflande match som kom att avgöras på straffar. Straffläggningen var jämn och kom att avgöras då Leicesters f.d. fransmannen Yann Kermorgant sumpade sin straff och därav var matchen avgjord. Till Leicesters ”glädje” förlorade Cardiff i finalen mot Blackpool på Wembley.
Historiskt sätt har lagen mötts 58 gånger i diverse sammanhang. Segerfördelningen är jämn emellan lagen; 22 segrar vardera. Senaste mötet utspelade sig i februari tidigare i år, då vann Leicester just på King Power Stadium med 2-1.
Leicester:
Efter att ha varit i toppskiktet av ligan för någon månad sedan har Leicester börjat halkat efter i tabelltoppen. Visserligen ligger de på en fin femte plats, men avståndet upp till Crystal Palace har ökat till fem poäng nu. Dessutom har försprånget ned till Watford under kvalstrecket minskat till tre poäng.
Ett av de fundamentala problemen sägs vara att andra lag har börjat lista ut deras taktik. En av de stora taktiska svagheterna är att om Leicesters unga innermittfältsduo; Danny Drinkwater och Andy King, 22 respektive 24 år gamla; sätts under press. Drinkwater har denna säsong varit en av de viktigaste spelarna som mittfältsmotorn, och att ha honom ur funktion är nästintill katastrofalt för Nigel Pearson. På något sätt finns en koppling mellan mittfältarens prestation och hela lagets.
I senaste matchen i lördags verkade Millwall helt ha satt duon ur spel. Leicester spelade inte uselt, men insatsen var knappast godkänd. De första tjugo minuterna spelade de forcerande vilket kanske skulle ha fortsatt för att anskaffa poäng.
För övrigt verkade Leicester dessutom sakna skadade Martyn Waghorn som har varit pigg i de senaste fem-sex matcherna som han startat. Med andra ord är anfallet även tidvis en svag länk.
Tre senaste matcherna:
Millwall – Leicester, 1-0
Leicester – Barnsley, 2-2
Leicester – Derby, 4-1
Cardiff:
Som i de senaste säsongernas tabeller ligger Cardiff högt upp i the Championship. Just nu leder de ligan med 44 poäng (snitt två poäng per match), med två poäng tillgodo före Crystal Palace, i de tio senaste matcherna har Cardiff bara tre förluster, gentemot Leicesters fyra.
Senast blev det dock en överraskande hemmaförlust mot svaga jumbon Peterborough. Långe anfallaren Rudy Gestade räddade undan Cardiff från total förnedring med sitt tröstmål i slutminuterna.
Trots det har managern Malcky Mackay successivt jobbat ihop ett riktigt starkt lag. Den 40-årige skotten är inne på sin andra säsong med klubben och verkar redan vara på väg att förbättra förra säsongens sjätte plats. Därefter blev det en snöplig förlust, 0-5 totalt, mot nuvarande Premier League-klubben West Ham.
För övrigt har truppen tillsynes förbättras väsentligt de senaste åren. Bland dagens profiler finns nyförvärven Craig Noone, duktig ytter och stabile mittbacken Matt Connolly. Övriga profiler är redan bekanta Peter Whittingham, mittbacken och kaptenen Mark Hudson samt forne Liverpoolspelaren Craig Bellamy. Dessutom kan långtidsskadade Nicky Maynard även nämnas som en av profilerna.
Tre senaste matcherna:
Cardiff – Peterborough, 1-2
Blackburn – Cardiff, 1-4
Cardiff – Sheffield Wednesday, 1-0
Skadeinformation och taktiksnack:
Leicester väntar fortfarande på besked från nyopererade Martyn Waghorn (del av svanken) samt mittfältaren Andy King som varit sjuk i veckan. Potentiella ersättare är Jamie Vardy respektive Matt James. En som definitivt saknas är långtidsskadade Sean St Ledger, baklåret.
Annars lär nog Pearson inte förändra sin elva som startade mot Millwall så mycket. Backlinjen liksom mesta delen av mittfältet tror jag lär bli samma. Anfallet kommer som sagt kommer grupperas om beroende på besked från Waghorn.
* Trolig startelva (4-4-2): Schmeichel – Konchesky, Morgan, Whitbread, De Laet – Dyer, Drinkwater, James, Knockaert – Vardy, Nugent.
Cardiff lär få tillbaka kapten mark Hudson efter avstängning, samt mittfältarna Aron Gunnarson och Jordon Mutch, båda från respektive skador. Slutligen kan även ynglingen Kadeem Harris vara aktuell efter en längre skadeperiod.
Matchfakta och tips:
Matchstart: 16.00, 22/12.
Plats: King Power Stadium, Leicester.
Tips: Svårtippat då Leicester på pappret bör kunna matcha Cardiff, dessutom ska hemmafavör ha någon slags påverkan. Å andra sidan toppar Cardiff tabellen eftersom de nog är det bästa laget i serien just nu. Jämt blir det…1-1? Helgardera matchen försjutton!
