Inför: Liverpool FC - Southampton
Liverpool inleder säsongens spel i Ligacupen hemma mot Southampton i en match där Markus Babbel gör comeback efter 14 månaders frånvaro.
Hade man inte vetat bättre hade man kunnat missta Liverpools match mot West Ham för en träningsmatch, då Londonlaget dolde alla försök till att ta poäng oerhört väl och Liverpool knappast lade i en högre växel än tvåan. När David James och Michael Owen dessutom kostade på sig ett litet snicksnack före en av hörnorna kändes det lite väl avslaget. Men lika svårt som det är skilja genialitet från dårskap är det kanske att separera okunskap från likgiltighet.
Liverpool och Southampton har som bekant redan träffat på varandra den här säsongen, nämligen den 24 augusti då Liverpool vann på Anfield med 3-0. Mer fakta om våra motståndare kan ni hitta i införartikeln till den matchen. Dagens kombattanter har tidigare stött på varandra vid fem tillfällen i Ligacupen. Säsongen 1960/61 förlorade Liverpool hemma med 1-2, 1971/72 blev det seger med 1-0 på Anfield, 1986/87 spelade lagen 0-0 på The Dell innan Liverpool gick vidare tack vare 3-0 på Anfield, och slutligen i oktober 1999 såg ett mål i 90 minuten av Soltvedt till att skicka Liverpool ur Ligacupen. I januari samma år hade för övrigt en annan norrman (inga poäng för rätt svar), även han med ett mål i 90 minuten, slagit ut Liverpool ur FA-cupen i en bortamatch på Old Trafford.
"Saints" inledde höstens spel svagt med endast tre mål och en seger på de åtta första matcherna. Men i takt med att målen har börjat trilla in har även poäng inkasserats. Efter tre raka ligavinster, i tur och ordning mot Manchester City, Aston Villa och Fulham, tog det stopp på Old Trafford i helgen. Diego Forlan avgjorde till hemmalagets fördel, men Southampton var långt ifrån chanslösa och Michael Svensson brände ett jätteläge att göra 2-1 i slutet av den första halvleken.
Liverpool skall med andra ord förvänta sig ett betydligt mer taggat motståndarlag än det som dök upp i augusti. Jag säger inte att de högprioriterar Ligacupen, men chansen att få sätta dit Liverpool på Anfield lockar säkert. Southamptons kvitteringsmål mot United kom från ett vänsterskott av Fabrice Fernandes från en position på högerkanten, och det är något som vårt vänsterförvar får vara på sin vakt med. Av de båda Svenssonarna är det Michael som har fått mest positiv kritik så här långt och vi får se om han har lärt sig Dioufläxan sedan i augusti.
Liverpool har förresten sex segrar i Ligacupen: 1981, 1982, 1983, 1984, 1995 och 2001. Som vanligt på senare år när den här turneringen drar igång dyker diskussionen om dess vara eller icke vara upp. England har redan en cup med rika anor, FA-cupen, och man kan fråga sig vad Ligacupen, eller Worthington Cup som den heter för tillfället, fyller för funktion. Är man cynisk så kan man hävda att det är för att reservlagen skall få lite mer speltid, är man inte cynisk tycker man… jag då vet jag faktiskt inte vad man tycker. Hur som helst, nu finns den här och då är det bara att rätta sig efter det. Fast det är klart, ställs Liverpool mot till exempel Manchester United eller Leeds handlar det om mycket prestige, och då kommer det i en annan dager, och har ett lag väl nått semifinal lockar det säkert att komma till Millenniumstadion i Cardiff. Till dess skall vi nog dock förvänta oss en startelva utan ett par av de främsta nyckelspelarna. På sätt och vis skulle det här kunna bli en av säsongens mest intressanta matcher, men så många av ungdomarna tror jag inte att vi får se på onsdag.
Men vi, för att citera den berömda flickan, börjar väl bakifrån. Chris Kirkland stod i den första och enda matchen i Ligacupen den förra säsongen. U21-landslagsmålvakten fick ingen lätt match, för trots att Liverpool var fullständigt överlägsna fick vi se oss besegrade i förlängningen, och Kirkland släppte egentligen in Grimsbys två enda skott på mål i matchen. Men när Kirkland fick hoppa in i våras när Jerzy Dudek blev skadad gjorde han bättre ifrån sig och Gérard Houllier har redan garanterat Kirkland en plats mellan stolparna på onsdag.
Som jag misstänkte blir onsdagens match också comeback för Markus Babbel. Den tyske försvararen, som senast spelade en tävlingsmatch den 27 augusti 2001, har även han blivit lovad en plats från start. Frågan är då om Babbel spelar som högerback eller går in i mittförsvaret. Eftersom Jamie Carragher drog på sig en lättare – hör och häpna – ljumskskada i matchen mot West Ham faller det sig mest naturligt att Babbel ersätter Carra ute till höger. Det blir ett ganska tufft prov för Babbel, som i huvudsak har spelat mittback för reserverna, vilket inte innebär en lika intensiv spelstil som på en ytterbacksposition. Rent fysiskt är han hundra procent, frågan är hur det är med timingen och positionsspelet efter att ha varit borta så lång tid?
Jag tror även att John Arne Riise vilas och att Grégory Vignal ges chansen. Vår mest naturlige vänsterback har verkligen inte rosat marknaden på sistone, men förhoppningsvis kan det här vare ett litet steg i riktning mot det spel han visade upp den förra hösten. Om Carragher hade varit frisk skulle Babbel förmodligen ha spelat mittback, nu är frågan om Houllier väljer att ställa över Djimi Traoré eller Sami Hyypiä. Kollar man lite på alternativen (läs: Igor Biscan) hoppas jag inte det. Jag hör inte till dem som vill etikettera Biscan som en megaflopp, men att ge honom chansen som mittback mot ett lag i Premier League är knappast rätt sätt att spela honom närmare en plats i den ordinarie startelvan.
Jag var lite förvånad att Houllier valde att sätta in Steven Gerrard mot West Ham vid 2-0-ledning på en glashal plan, och med en svår bortamatch mot Middlesbrough till helgen är frågan hur bossen resonerar. Rent prioritetsmässigt borde det inte vara någon diskussion och Gerrard startar nog inte heller mot Southampton. Danny Murphy känns annars som en spelare som kunde behöva lite välbehövlig vila och det mest naturliga är att Vladimir Smicer, som gjorde en bra om än ojämn insats mot West Ham, tar hans plats på högerkanten. Salif Diao har ju snarare precis börjat komma igång och han får säkerligen förnyat förtroende mot Southampton.
Jag tror inte ens att Patrik Berger eller Bernard Diomède tar en plats i startelvan utan att Bruno Cheyrou blir Liverpools vänsterfot i den här matchen. Om Houllier väljer att även ställa över Dietmar Hamann kan vi få se Igor Biscan i ett sällsynt framträdande, men eftersom jag redan har sagt att Gerrard vilas tror jag det räcker med förändringar så långt.
Michael Owen drog även han på sig en lättare skada i lördags, på vaden i hans fall, men frågan är om Owen ändå inte hade stått över Southamptonmatchen. Detta gör att alternativet Milan Baros och El-Hadji Diouf som anfallspar från start känns ännu troligare, och det är ju inte så dåligt.
Men, John Welsh, David Raven, John Otsemobor och Neil Mellor då? Visst kan jag ha fel, men vi skall knappast räkna med att få se dessa i startelvan på onsdag. Faktum är att den ende av dem som förmodligen skulle kunna belönas med ens ett inhopp är Mellor.
