Inför: Olympiakos - Liverpool

Två lag med en hel del gemensamt drabbar samman på Karaiskakistadion i Champions Leagues andra gruppspelsomgång. Liverpool skall försöka fixa det som var en minut från att lyckas med senast lagen möttes i Grekland.

Champions League fortsätter för Liverpools del med en resa till Grekland mot mycket hemmastarka Olympiakos. Kan vi följa upp den övertygande segern mot Monaco med en ny trepoängare och göra det vi var en minut ifrån att lyckas med 2000?

Olympiakos Piraeus FC

När Liverpool reste till Grekland i UEFA-cupens tredje omgång under trippelsäsongen 2000/01 hade Olympiakos endast förlorat en av de senaste 20 hemmamatcherna i de europeiska cuperna. Mål av Nick Barmby och Steven Gerrard skickade upp Liverpool i en 2-1-ledning på god väg att försämra den statistiken när Alexandris slet sig loss från sin straffområdesbevakare i den 90 minuten och lade in kvitteringen. Emile Heskey och Barmby såg i returen på Anfield sedan till att det 2-2-målet inte blev avgörande.

Det är det den enda gången som vi har stött på Olympiakos, men grekiskt motstånd har dykt upp vid två andra tillfällen. Säsongen 1972/73 skickades AEK Aten ut ur UEFA-cupens andra omgång efter totalt 6-1 och 1984/85 gick Panathinaikos samma öde till mötes efter sammanlagt 5-0 i Liverpools favör.

Olympiakos har ännu inte vunnit en enda bortamatch i Champions League, men har endast förlorat tre (Manchester United två gånger samt Juventus) av sina 22 hemmamatcher i samma turnering. Liverpool har endast förlorat två (Bayer Leverkusen och Valencia) av tio bortamatcher i Champions League och gjort minst ett mål i de tio senaste bortamatcherna i europeiska cupsammanhang.

Olympiakos gjorde debut i europacupsammanhang 1959, men tog sig inte förbi den andra omgången i någon turnering förrän säsongen 1989/90, då det blev en plats i UEFA-cupens tredje omgång. En kvartsfinal i Cupvinnarcupen mot Atletico Madrid 1994/95 och en i Champions League mot Juventus 1998/99 är till dags dato grekernas främsta merit utanför hemlandet.

På hemmaplan är det dock en annan historia för klubben som bildades den 10 mars 1925 av de sex bröderna Andrianopoulos genom sammanslagningen av Piraeus FC och Piraeus Fan Club, och de kan visa upp 32 ligaguld och 20 inhemska cuptitlar. Dominans under 50-talet följdes av ett magert 60-tal innan en ambitiös klubbpresident i form av Nikos Goulandris värvade stjärnor som petade ner Panathinaikos från tronen 1973. Trots goda resultat i ligan skakade en finansiell skandal klubben i början av 80-talet och det var först 1992 när mobiltelefonmiljonären Socrates Kokkalis köpte Olympiakos som de kunde betala av sina skulder.

Lyckade värvningar 1996-97 tog klubben till dess första ligatitel på tio år och på det följde en total dominans på hemmaplan, men framgångarna utanför Grekland har uteblivit.

Precis som Liverpool är (eller åtminstone var) Olympiakos arbetarklassens lag och Piraeus är en hamnstad liksom Liverpool. Dessutom har de båda lagen en mer tragisk gemensam nämnare i form av att ha mist supportrar i läktarkatastrofer. Den 8 februari 1981 urartade ett derby mellan Olympiakos och AEK Aten som slutat 6-0 till de förstnämnda. Tusentals fans rusade mot utgångarna för att nå huvudentrén där de skulle fira med spelarna. Trapporna till Gate 7 visade sig bli en dödsfälla, med dörrar som praktiskt taget var stängda och där vändkorsen fortfarande var på plats.

Folk fortsatte att strömma ner från läktarna utan att se vad som försiggick och resultatet blev att 21 människor dog (de flesta kvävdes) och ett tiotal skadades svårt under den stora folkmassan. De 21 supportrarna var runt 20 år, den yngste bara 14 år, och ingen ställdes någonsin till svars för det inträffade, vilket förstås rörde upp enorma känslor hos de drabbades familjer. Som minne återfinns nu 21 tomma stolar med offrens namn inne på Olympiakos hemmaarena.

För att hedra dessa personer kommer Liverpoolfansen som reser till Grekland att visa upp en banderoll där det står: "96+21 - Gone but not forgotten".

Räkna dock inte med någon sympati i övrigt från den grekiska publiken som är känd för att piska upp en fanatisk stämning på läktarna. Läktarna som i det här fallet återfinns på den nyuppbyggda Karaiskakistadion, efter att Olympiakos under drygt 20 år har spelat sina hemmamatcher på OAKA Spiros Louis Stadium samt Rizopoulis.

Olympiakos invigde sin nya arena med en 2-1-seger mot Kallithea FC när deras inhemska säsong sparkade igång i helgen. I den första gruppspelsomgången i Champions League nådde de 0-0 borta mot Deportivo La Coruña.

I laget varnar Olympiakoskännaren Gate 13, som för övrigt kommer att finnas på plats i Grekland på tisdag, speciellt för EM-mästarna Nikopolidis, Kafes, Stoltidis och Venetidis, Serbiens stjärnor Meric och Djordjevic, uruguayanen Castillo samt Schürrer som förra säsongen spelade i Real Sociedad. Dessutom återfinns brasilianarna Giovanni och Rivaldo i klubben. Giovanni gjorde hela 21 ligamål den förra säsongen, men Olympiakos fick ändå lämna över manteln som nummer ett till Panathinaikos, åtminstone för ett år.

Domare på tisdag blir den mycket rutinerade Pierluigi Collina.

Liverpool

Harry Kewell reser med truppen till Grekland efter att ha missat matchen mot Norwich med en lättare skada, men kan ändå få börja på bänken till förmån för Stephen Warnock. I övrigt saknas Vladimir Smicer och Steven Gerrard.

Efter den fina insatsen mot Norwich i lördags skall vi inte förvänta oss alltför många byten, men jag tror att Benítez väljer en lite mer defensiv högerkant genom att sätta in Josemi på högerbacksplatsen och flytta upp Steve Finnan.

Xabi Alonso och Dietmar Hamann får självklart fortsatt förtroende och jag tror som sagt att Warnock behåller sin plats på mittfältet och att nyss skadade Kewell får en halvtimme i andra halvlek.

Framåt tror jag tyvärr vi får se Milan Baros återvända till bänken med Djibril Cissé och Luis Garcia från start i anfallet.

De enda tre spelarna i den nuvarande truppen som gjort fler än ett mål i Champions League är Vladimir Smicer, Sami Hyypiä och Milan Baros.