Liverpool FC - Middlesbrough 2-0 (0-0)

Liverpool är vidare i Carling Cup efter att ha besegrat Middlesbrough med 2-0. Neil Mellor gjorde två mål sent i matchen sedan Richie Partridge kommit in och spelat en avgörande roll.

Rafael Benítez mönstrar ett väntat lag med klar ungdomlig touch. Från matchen mot Birmingham i lördags har nio nya spelare tillkommit i startelvan och de enda som får springa ut på Anfield igen är Djimi Traore och Florent Sinama-Pongolle.

Jerzy Dudek är lagkapten och vaktar målet framför en backlinje med Zak Whitbread (som därmed gör sin andra seniormatch) och Stephane Henchoz centralt, och med Steve Finnan och redan nämnda Traore på kanterna.

Mittfältet från höger: Darren Potter, Salif Diao, Igor Biscan och Stephen Warnock.

Tillsammans med Sinama ser vi Neil Mellor längst fram. Mellor som hoppade in mot Birmingham senast, utan att hitta nätet.

På bänken hittar vi en liten överraskning; Patrice Luzi. De flesta förhandsspekulationerna talade om Chris Kirkland eller Paul Harrison, men det blev alltså varken eller. Övriga fyra är samtliga 80-talister och heter John Arne Riise, David Raven, John Welsh och Richie Partridge.

I Middlesbrough spelar både Mark Viduka och Boundewijn Zenden från start, men även Steve McLaren har valt att lufta truppen. Chris Riggott spelar mittback, en gammalt transfermål för Gérard Houllier sades det.

Samtliga spelare bär sorgeband för att hedra Emlyn Hughes minne.

Matchrapport

Matchen inleds med en tyst minut för Emlyn Hughes som avled i veckan efter en tids sjukdom.
Årets spelare 1977, den enda lagkaptenen som fått lyfta Europacupbucklan två gånger och med 665 matcher för
Liverpool.

Liverpool siktar på att träffa målet framför Anfield Road End i första halvlek.

Matchen inleds ganska så avvaktande, men Biscan ser till att vaska fram ett par halvchanser för hemmalaget. Först skjuter han själv, sedan samarbetar han med Mellor vilket slutligen ger Potter ett bra läge, men skottet går över.

Liverpools första kvart är mycket bra och hemmalaget har kommandot så här långt. Framförallt imponerar ett dynamiskt mittfält där Biscan fungerat som motor med Potter och Warnock på varsin sida. De två sistnämnda har svarat för flera fina inlägg, men det har bara blivit nästan hittills.

18 minuter är spelade när Mellor nickar över från nära håll. Återigen var Biscan mannen bakom möjligheten och the Kop besjunger den formstarka kroaten.

Liverpools första halvtimma har varit mycket bra, men samtidigt har Middlesbrough ätit sig in i matchen och även om vi leder chansmässigt så är det på det hela taget en mycket jämn match.

I minut 40 gör Middlesbrough mål genom Zenden, men linjedomaren har vinkat för offside.

Sammanfattning

Liverpool började matchen bra och hade ett visst kommando genom hela halvleken. När det gäller den sista tredjedelen saknas emellertid den riktiga tyngden (vilket är lätt att förstå när man tittar på startelvan) och det blev bara två ordentliga chanser. Ytterligare några gånger har hemmalaget lyckats rulla upp riktigt välspelade anfall, men den rätta skärpan har inte funnits.

Spelarkritik

Jerzy Dudek har haft en lugn kväll framför the Kop och det ska backlinjen ha stort beröm för. Steve Finnan har knappt spelat högerback den här säsongen och Zak Whitbread/Stephane Henchoz är ju inte direkt ett inspelat mittbackspar. Men tillsammans med Djimi Traore har de hållit Middlesbrough borta på ett effektivt sätt och förutom det bortdömda målet i slutet av halvleken har gästerna varit rätt så tandlösa. Och då ska vi minnas att Mark Viduka mycket väl känner till hur man gör mål på Dudek.

Liverpools mittfält gör en bra halvlek i båda riktningar (offensivt och defensivt alltså) och mest imponerande var de första 25 minuterna då vi vid upprepade tillfällen sågade oss fram på gästernas planhalva. Igor Biscan har varit alldeles fantastiskt och i praktiken felfri, samtidigt som Darren Potter troligen gjort sin bästa halvlek i den röda tröjan. Även Stephen Warnock har löpt flitigt längs med vänsterkanten framför avbytarbänkarna, medan Salif Diao kommit bort en aning. Klart överskuggad av den ständigt aktiva Biscan.

Florent Sinama-Pongolle har rört sig föredömligt, men väger en aning lätt mot storväxta försvarare. Några gånger har fransmannen skapat oreda hos gästerna, fast det har också kostat dyrbara krafter. Neil Mellor har varit riktigt nära vid ett tillfälle, men verkar inte hitta samma flyt som i reservlaget.

Andra halvlek

Middlesbrough visar direkt att de vill jämna ut matchbilden som under första halvlek vägde över till Liverpools fördel. Aggressiviteten hos gästerna har höjts markant, vilket visar sig omgående. Ändå är det hemmalaget som skapar den första chansen och givetvis är det den suveräna Biscan som regisserar. Ännu en gång är det Mellor som får chansen att förvalta kroatens framspelning, men precis som i första halvlek lyckas han inte hålla bollen under ribban. 0-0 står sig.

Stewart Downing slår en farlig hörna i matchens 50 minut som Steve Finnan kan nicka undan.

Några minuter senare har Liverpool två avslut mot mål, men Carlo Nash behöver inte anstränga sig allt för mycket på något av försöken.

Efter 68 minuter tvingas Sinama byta till förmån för Richie Partridge som bara har en dryg halvtimmas a-lagserfarenhet sedan tidigare. Det var fyra år sedan!
Sinama haltar av, men det ser "bara" ut att röra sig om kramp. Vilket ingen kan lyfta på ögonbrynen för med tanke på fransmannens löpfrenesi den här kvällen. Bytet medför att Potter flyttar upp på topp samtidigt som inbytte Partridge tar över högermittfältsplatsen. Bara irländare längs högerflanken idag alltså.

72 minuter är spelade när Djimi Traore nickar bort en hörna som såg farlig ut till en början. Minuten senare varnas Diao efter en onödig tackling på Zenden.

I 70 minuten gör Dudek ett sällsynt misstag vilket i slutändan ger Zenden möjlighet att avsluta. Lyckligtvis tar bollen på Traore och ut till hörna.

Guidoni Junior Doriva får en härlig volleyträff i minut 74 vilket tvingar fram matchens räddning från Jerzy Dudek. Polacken får verkligen sträcka ut för att parera bollen till en resultatlös hörna.

Efter 75 minuter går Diao ut och in kommer John Welsh, ytterligare en yngling som stått och stampat länge i väntan på en rejäl chans. Blott fjärde framträdandet för 20-åringen som varit ett Liverpoolfan sedan barnsben.

77 minuter är spelade när Partridge blir attackerad av 37-årige Colin Cooper i utkanten av straffområdet. Det hela ser ut som en given straff, men domaren viftar avvärjande. Kanske blir den unga irländaren straffad för att han inte faller direkt a la Serie A.

Middlesbrough slår tillbaka direkt på en kontring och Joseph-Desire Job träffar stolpen. På returen gör sedan Stephane Henchoz en viktig brytning som förhindrar ett tungt baklängesmål.

Med nio minuter kvar försöker Rafael Benítez bringa lite rutin till laget genom att byta in den lastgamla John Arne Riise (24 år) istället för Warnock. Den senare river ner välförtjänta aplåder från läktarna på sin väg ut. Fint jobb från Warnocks sida både offensivt och defensivt.

I 83 minuten tar Liverpool ledningen. Partridge är på väg igenom när han släpper bollen till Mellor som får fritt fram mot Nash. Från nära håll avslutar Mellor på reservlagsmanér med högerfoten och hans första Anfieldmål är därmed ett faktum!

Middlesbrough försöker etablera ett tryck mot Liverpool i jakten på en kvittering, men hemmalaget uppträder disciplinerat och minuten före fulltid punkteras matchen.

Återigen är det Mellor som är sist på bollen och den här gången är det anfallskollegan Potter som spelar fram. Avståndet är något längre den här gången (från straffområdeslinjen ungefär), men Sheffieldsonen visar på nytt en dödlig precision.

Efter målet stämmer the Kop upp i You´ll never walk alone och både Mellor och Riise gör ansatser att utöka ledningen ytterligare. Resultatet står sig dock och Liverpool har därmed avancerat till Carling Cups femte runda.

Sammanfattning

Den match som före paus tillhörde Liverpool blev i andra halvlek en öppen historia tack vare att ett aggressivt bortalag tvingade fram en ryckig matchbild. Liverpools unga manskap hade understundom svårt att stå emot, men emellanåt visade man också upp fyndigt anfallsspel. Före ledningsmålet liknade det "Hawaiifotboll" och det kunde faktiskt gå hursomhelst. Middlesbrough hade till exempel en stolpträff genom Job.

Samtidigt ska Liverpool ha en stor eloge för att man aldrig slog av på takten mot ett motstånd med flera erfarna spelare i startelvan. Segern var rättvis.

Spelarkritik

Jerzy Dudek är illa ute vid något tillfälle tack vare ett misstag, men med hjälp av flera förstklassiga ingripanden har jag inga problem att tilldela honom betyget klart godkänd ikväll.

Backlinjen blev hårt ansatt efter paus när spelet vände fram-och-tillbaka snabbare än vad någon manager önskar. Ändå behölls skärpan rakt igenom och ingen föll ur ramen. Djimi Traore fortsätter att spela stabilt och det är rätt så uppenbart att han i första hand är en vänsterback, trots att tekniken ibland spelar honom ett spratt. Stephane Henchoz gör en direkt matchavgörande brytning efter Jobs stolpskott och samarbetar i övrigt mycket fint med den tio år yngre Zak Whitbread. Steve Finnan var duktig på sin nygamla position.

Igor Biscan fortsatte att dominera efter paus och det känns en aning trist att han inte fick delta i målen. Kroaten skapade flera chanser åt sina kamrater idag och det offensiva spelet verkar ha gått framåt avsevärt under Rafael Benítez försorg. Salif Diao gör en klumpig tackling som renderar honom ett gult kort och även om han inte är så där Diaodålig idag så verkar han heller inte vara i balans.
Stephen Warnock var suverän igen, precis som emot Millwall, och särskilt tacksam är nog Traore för den hjälp Warnock bidrog med i defensiven. Också Darren Potter var stabil på sin högerkant (återigen: säkerligen hans bästa match i Liverpooltröjan) och fick också spela fram till 2-0-målet när ha flyttades fram.

Florent Sinama-Pongolle var tyvärr redan utbytt när den värsta Hawaiifotbollen infann sig, vilket han säkert tyckte var tråkigt, för det hade gynnat hans spelsätt. Före dess hade han kämpat hårt, fast utan att få något utdelning. Neil Mellor fick till slut göra både ett och två mål och det var naturligtvis rena dunderhonungen för hans självförtroende (som stukats flera gånger de senaste säsongerna). Starkt av honom att behålla fokus trots några olyckliga missar tidigare i matchen.

Ett särskilt omnämnande till Richie Partridge som verkligen rörde om när han kom in. Killen som hade minst a-lagserfarenhet i laget visade verkligen ingen respekt och borde haft en straff kort efter att han blev inbytt. Rättvisan skipades senare då han spelade fram till ledningsmålet.

Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Igor Biscan.