Liverpool FC - Olympiakos 3-1 (0-1)

Liverpool avancerar från grupp A i Champions League, efter en fantastiskt match där det länge såg kört ut för Merseysidelaget. Med fyra minuter kvar på matchklockan frälste Steven Gerrard ett glädjerusigt Anfield.

Som förutspått bedöms Milan Baros vara tillbaka i full styrka efter sin skada och tjecken startar därmed kvällens ödesmatch. Däremot ger Rafael Benítez ingen plats för någon ytterligare anfallare. Istället spelar Harry Kewell i en släpande roll.

John Arne Riise flyttar från backlinjen till mittfältet och in kommer Djimi Traore för att fylla luckan som norrmannen lämnar efter sig. Han blir därmed den andra förändringen som Rafael Benítez gör. Dietmar Hamann och Neil Mellor, som båda spelade mot Aston Villa i helgen, är inte med. Mellor sitter på bänken medan tysken får vila helt och hållet på grund av avstängning.

I övrigt är laget sig likt. Steve Finnan håller fortfarande Gonzales Josemi utanför laget och i mittförsvaret spelar Jamie Carragher och Sami Hyypiä framför Chris Kirkland.

På mittfältet spelar Xabi Alonso och Steven Gerrard, och lagkaptenen får ikväll finna sig i en något defensivare roll än den han haft i de två senaste matcherna. Till höger spelar Antonio Nunez återigen.

Förutom Mellor och Josemi hittar vi Stephane Henchoz, Salif Diao, Stephen Warnock, Florent Sinama-Pongolle och Jerzy Dudek på avbytarbänken.

Hos gästerna spelar två brassar längst fram, Giovanni och Rivaldo. I mål står EM-hjälten från i somras, Antonis Nikopolidis.

Matchrapport

Liverpool spelar av emot Anfield Road End och stämningen är hög.

Hemmalaget satsar friskt från början, väl medvetna om förutsättningarna, och redan efter 12 sekunder får man sin första hörna. George Clooney-look-a-liken Nikopolidis plockar ner bollen.

Efter en minut och trettio sekunder slår Liverpool sin tredje (!) hörna för matchen. Bollen går över målvakten och där står en något förvånad Milan Baros, böjd på ett sådant sätt att han skallar bollen mot mål. På linjen står en Olympiakosspelare och nickar undan, men domaren signalerar och Liverpoolspelarna jublar. Det visar sig senare att bollen faktiskt var inne, men att domaren blåst för frispark efter duellen mellan Nikopolidis och Hyypiä. Lite tufft kanske, målet hade nog godkänts i England.

I fjärde minuten blir det farligt igen. Gerrard lyfter in en ny hörna från vänster och på första stolpen når Hyypiä högst. Dessvärre riktar han nicken strax bredvid stolpen och i gaveln.

Olympiakos sticker upp i minut fem med en djupledsboll. Liverpools backlinje ligger ganska högt så Rivaldo är först i löpningen. Kirkland har emellertid läst av situationen och kan ohotad rensa bort bollen utanför straffområdet.

Efter 13 minuter får Liverpool frispark på högerkanten. En variant där Hyypiä löper mot främre stolpen samtidigt som Kewell ensam rör sig avigt mot den bortre gör att australiern får nicka helt fri. Fast nicken är dålig och chansen rinner ut i sanden.

I 21 minuten blir Baros fälld på vänsterkanten. Frisparken tas om hand av Alonso som slår den lågt in mot straffområdet. Gerrard styr bollen på hockeymanér och via ett grekiskt ben går den klockrent i stolpen. Tyvärr är gästerna först på returen.

Liverpool fortsätter att spela bra och skapar ytterligare en halvchans innan kallduschen kommer efter 25 spelade minuter.

De rödklädda ligger högt upp när Rivaldo snor åt sig bollen på mittplan. Efter att ha haft Alonso som en ryggsäck en längre tid skakar han av sig spanjoren och tar sig an mittförsvaret. Precis när han är på väg att passera Hyypiä, och därmed komma nästan fri med Kirkland, blir han fälld och frisparken ser direkt mycket farlig ut. Rivaldo utser förstås sig själv till frisparksläggare och med en vänsterinsida slår han en medelmåttig frispark som på något märkligt sätt letar sig in till höger om Kirkland. Reprisen visar att den engelska målvakten inte ser bollbanan samtidigt som Nunez tar det underliga beslutet att lämna muren och blotta en lucka där världsmästaren Rivaldo kan slå bollen.

Liverpool inser förstås allvaret direkt. Tre mål måste göras och det blir direkt full fart framåt. Grekerna möter dock med effektivt lågt försvarsspel, som de antagligen fick anledning att studera i somras, och hemmalaget kör fast.

Riise slår ett farligt inlägg, sedan Gerrard serverat en 80-meterspassning, som Baros inte hinner fram på. Men i övrigt är det andefattigt.

Minut 44. Monaco har just gjort 2-0 när Carragher sparkar ner Rivaldo just utanför straffområdet. Ännu närmre Kirklands mål än senast. Dessbättre ligger Rivaldo kvar lite för länge och situationen blir lite komisk när han plötsligt inser att bårkillarna hunnit in. Brassen studsar då upp och löper ut till sidlinjen. Men ack, Djordjevic får lägga frisparken istället (kanske hans första för säsongen?) och Kirkland har inga problem den här gången.

Sammanfattning

Liverpool inleder på bästa sätt, anförda av den ljudliga publiken. Olympiakos har emellertid också en ganska talrik klack och kanske med hjälp utav dem lyckas grekerna stå emot. Liverpools frejdiga anfallsspel dör nämligen ut överraskande tidigt och efter Rivaldos mål hände inte mycket.

Både Neil Mellor och Florent Sinama-Pongolle känner nog att de ligger bra till för att få speltid i den här matchen.

Spelarkritik

Olympiakos ledningsmål går in i "Kirklands hörn" och helt nöjd kan han inte vara med ingripandet den gången. Nunez får visserligen ta på sig en stor del av skulden, men Kirkland såg återigen ut att ha en tveksam placering vid en fast situation.

I backlinjen ser det som vanligt säkert ut. Medvetet ligger alla fyra högt upp i planen, vilket automatiskt ger stora ytor för grekerna att sätta in bollar på. Dessa ytor har man dock klarat av att täta föredömligt. Djimi Traore har löpt längs hela sin kant, med blandad framgång, medan Steve Finnan deltar aktivt i många uppspel. Centralt ser det som vanligt ut att klaffa, även om Jamie Carraghers satsning på Rivaldo i slutet var på gränsen till vårdslös.

På mittfältet började det väldigt bra, men Steven Gerrard försvann med tiden och Xabi Alonso har inte intagit de positioner han måste ha för att kunna utnyttja sin specialitet; passningsspelet. Bättring fordras om tre mål ska vara möjligt. På vänsterkanten befinner sig John Arne Riise i en offensivare position än normalt, vilket märkts lite grann (han verkar inte helt tillfreds). Till höger är Antonio Nunez hygglig, även om det riktiga matchtempot verkar saknas.

Harry Kewell glimtar till i sin släpande roll, men kan så mycket bättre. Längst fram har Milan Baros stora problem med Olympiakos lågt liggande försvar. Fast företagsam har han varit.

Andra halvlek

Ett byte görs i halvtid. Rafael Benítez plockar av Traore och släpper in Florent Sinama-Pongolle. Riise blir således vänsterback och Kewell tar klivet ner som vänstermittfältare.

Rafael Benítez fingertoppskänsla ger avkastning direkt. I minut 47 börjar Hyypiä ett anfall genom att skicka i väg en 70-meterspassning till Kewell på vänsterkanten. Kewell tar sig enkelt förbi sin bevakare (varför gör du inte så oftare!?), håller i bollen, och spelar in den till, ja just det, Sinama. Fransmannen kan inte mycket annat än stöta in bollen från nära håll, sedan han skakat av sig sin bevakare.

Efter 55 minuter står det klart att Gerrard inte kommer att få vara med i nästa Europacupmatch. Oavsett om det blir UEFA-cupen eller Champions League. Efter att ha fått ta emot två efterslängar mot hälsenorna tröttnar lagkaptenen när bollen rinner ifrån honom och med ett mycket fult tilltag på en bortaspelare ger han inte domare Manuel Mejuto González särskilt många val. Kanske är han till och med glad för att kortet inte blir rött.
Den spanske domaren väljer dock att ge grekerna frisparken vilket i mina ögon är mycket konstigt med tanke på de smällar Gerrard fick ta emot just före sitt eget påhopp.

En dryg timma är spelad när Liverpool får sitt andra mål bortdömt den här kvällen. Fast den här gången är det ganska så klart. Tyvärr är målet mycket snyggare. Baros går upp och vinner en luftduell (tyvärr med hjälp av armbågen) och när bollen studsar ner klipper Gerrard till liggandes horisontellt i luften. Bollen smiter under Nikopolidis, men då har alltså domaren redan blåst.

Kewell står för en bra prestation ute till vänster efter 66 minuter, när han bröstar med sig bollen förbi sin back. Precis vid straffområdeslinjen blir han fälld, men frisparken blir till en usel variant som inte skapar någon oreda för grekerna.

Liverpool försöker få till en matchbildsförändring men verkar handlingsförlamade mot det disciplinerade försvarsspelet under långa stunder. Då och då får man till ett fint kantbyte. Fast oftast fylls det då på alldeles för dåligt i boxen.

En kvart återstår när Sinama vrider och vänder utanför straffområdet, något till höger. Efter att ha dansat fram och tillbaka lyfter han bollen mot bortre stolpen med sin vänsterfot och där borta dyker Kewell upp helt fri. Tyvärr visar australiern än en gång att han är en tämligen oduglig huvudspelare (Aston Villa var undantaget som bekräftar just detta) och Nikopolidis får bollen till skänks rakt i skopan.

Efter 78 minuter går en tröttkörd Baros av och in kommer Neil Mellor. I två minuter har han varit på planen när det smäller igen.

En frispark från 25 meter lyfts in i boxen av Xabi Alonso. Helt i linje med vårt uppträdande på fasta situationer den här kvällen ser chansen först ut att gå om intet. Bollen dimper ner framför fötterna på Carragher, som görs ner och ropar på straff. Den spanska domaren gör sig dock än mindre populär när han friar.
Dessbättre är Sinama på hugget och knycker den herrelösa bollen. Med ett välavvägd inlägg hittar han Nunez mitt i straffområdet och spanjoren får till en riktigt bra nick som Nikopolidis (på väg åt fel håll) bara kan tippa rakt ut i målområdet. Där är Mellor först och med en uppoffrande spark slår han in bollen i mål. Hoppet lever för Liverpool och The Kop piskar upp stämningen.

I 83 minuten är Mellor nära att göra mål igen när han vrickar med sig en passning från Sinama och så när kommer förbi sin back. Sheffieldsonen snubblar dock i bollmottagningen och det blir bara en hörna av det hela.

En lång boll från Gerrard, avsedd för Kewell, tappas av Nikopolidis, långt ut i straffområdet. Kewell snor åt sig returen, men är felvänd mot det vidöppna målet. Australiern misslyckas sedan med dribblingsförsöket och vrider sitt ansikte ut och in i besvikelsen över att ha misslyckats med att avgöra matchen.

Matchen är 86 minuter gammal när det otroliga händer. Liverpool kramar ur sina sista krafter och anfaller ursinnigt mot Olympiakos. Matchbilden är hetsig och grekerna har stuckit upp i en och annan kontring.
Carragher är kvar offensiven när han får bollen ute till vänster. Mittbacken lyfter in bollen mot straffområdeslinjen och där är Mellor med ryggen mot mål. Behärskat styr han ner bollen snett bakåt med huvudet och där kommer Gerrard löpande. Lagkaptenen tajmar bollen perfekt när han nyper till på uppstuds och trots att Nikopolidis sträcker ut sin fulla längd är han inte nära att ta bollen när den susar in i höger hörn. Eufori på Anfield när Gerrard springer mot The Kop. Carragher är sådär härligt hysteriskt glad.

De grekiska fansen kan förstås inte tro sina ögon och även om laget fortfarande har en liten chans med totalt åtta minuter kvar så blir det ingen riktig anstormning mot Kirkland. Rivaldo får en frispark långt ute till vänster, men den blir aldrig riktigt farlig. Liverpool till Champions League, Olympiakos till UEFA-cupen. Detta efter en härlig fotbollsmatch!

Sammanfattning

De två senaste matcherna på Anfield har verkligen motiverat biljettpriserna. Först ett stopptidsavgörande mot Arsenal och så ikväll, en osannolik vändning där ikonen Steven Gerrard avgör med bara fyra minuter kvar av ordinarie tid. Med ett drömmål dessutom, som tar Liverpool till Champions Leagues cupspel.

Liverpool hade förstås bara ett mål med den andra halvleken även om det såg hopplöst ut ganska så länge. Sinama gjorde förvisso 1-1 väldigt snabbt, men det var inte så att de rödklädda radade upp chanser därefter.

Istället malde laget ner motståndet sakta men säkert och till slut tvingades grekerna kapitulera.

Extra beröm till Benítez som verkligen fick avkastning på sina byten. Sinama kom in och gjorde mål direkt. Han fortsatte sedan att spela irrationellt och vi får inte glömma bort det känsliga inlägget till Nunez som till sist gav 2-1.

Mellor gjorde också mål tämligen omgående och nickpassningen till Gerrards segermål var en delikatess i sig.

På grund av teckenbegränsningen hittar ni den obligatoriska spelarkritiken HÄR.