Inför Carlisle United-Millwall
Millwall har inte vunnit borta mot Carlisle på 30 år, vilka är obesegrade på Brunton Park den här säsongen, det mina damer och herrar är förutsättningarna inför lördagens fight. (Uppdaterad!)
Carlisle är utan tvekan Millwalls längsta bortamatch. Beläget en knapp mil söder om den skotska gränsen, eller 497 km norr om London om man så vill, är det en resa som endast die-hard fansen gör. Det är väl ingenting säger de som gör den längre resan Stockholm-Malmö under sex timmar, men då ska du ha i åtanke att Sverige är mer än tre gånger så stort som England!
Säsongen 1998/99 stod Carlisle United med ena benet i Conference League. Det var vid ställningen 1-1 på övertid i säsongens sista match, som man var piskade att vinna, då den inlånade målvakten Jimmy Glass gick upp och slog in segermålet på hörna. Resultatet innebar att Carlisle gick förbi Scarborough i tabellen, vilka istället fick ta klivet ned till Conference League. En makalös avslutning räddade kvar Englands nordligaste klubb och Jimmy Glass, som idag är taxiförare och spelar anfallare i Sunday League, skrev för alltid in sig i historieböckerna. Efter det slutade klubben 23:a, 22:a, på 17:e plats och 22:a igen innan Carlisle säsongen 2003/04 gjorde "det omöjliga" och faktiskt åkte ur. Det var första gången på 76 år som Carlisle fick lämna ligafotbollen - och första gången någonsin en klubb som spelat i landets högsta division tog klivet ned i Conference League (efter det har Oxford svarat för samma bedrift). Men sejouren utanför den engelska ligan blev bara ettårig och som nykomling vann man 2005/06 League Two. Den här säsongen är man med i toppen av League One.
Genom åren har det ryktats att Carlisle, som ligger otillgängligt till i distriktet Cumbria, skulle ansluta sig till den skotska ligan men så har inte blivit fallet. Anfallslegenden Peter Beardsley slog igenom i Carlisle och spelade över 100 ligamatcher för klubben under sin tidiga karriär. Också spelare som Stan Bowles, Matt Jansen och Michael Bridges har under något skede kamperat på Brunton Park.
Mycket talar för att lördag är ett tacksamt tillfälle att möta Carlisle. Lagets kanske bästa spelare i form av mittfältaren Paul Murray är skadad, för ett par veckor sedan sålde man anfallaren Michael Bridges till Hull City och nyligen skadade sig skyttekungen Karl Hawley som dessförinnan gjort mål tre matcher i rad. Carlisle tycks ha gått in i en formsvacka och förlorade förra helgen med 1-5 mot Crewe. Anfallslånet från Leeds Utd, Jermaine Beckford, får sannolikt chansen från start på lördag.
Millwall har inte vunnit borta mot Carlisle på 30 år och har fem raka förluster på Brunton Park. Klubbarna möttes senast säsongen 1997/98 då Millwall spelade 1-1 hemma och föll med matchens enda mål borta.
Sedan Nigel Spackman förklarades ej önskvärd och temporärt ersattes av assisterande managern Willy Donachie har Millwall tagit fyra poäng på två matcher. Förra helgen svarade man för en anmärkningsvärd vändning borta mot bottenkollegan Rotherham United då ett tidigt 0-2-underläge hastigt och lustigt blev till seger i matchens sista minut.
Flera spelare tycks äntligen ha hittat rätt – däribland dem Alan Dunne, Chris Hackett, Danny Haynes och Chris Zebroski – men framförallt har bollen börjat studsa Millwalls väg. Det är inte längre bara Millwalls försvar som gör tabbar. Mot Rotherham fick Millwall dessutom en straff med sig för första gången på ganska exakt ett års tid.
Förutom långtidsskadade Ben May och Jody Morris saknar Millwall fortfarande Darren Byfield och Tom Brighton som sakta närmar sig comeback.
Det är en svår bortamatch som väntar. Carlisle har vunnit fem av sex matcher hemma och är obesegrade på Brunton Park den här säsongen. Kan Millwall fortsätta att undvika att förlora är nog de flesta mer än nöjda. Ofrånkomligen skulle undvikandet av ett nederlag innebära att Willy Donachie på allvar måste värderas då klubben ska utse en ny manager, oavsett man vill eller inte.
"Miiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii..."
