The Millwall Academy - klubbens framtid
Tim Cahill, Marvin Williams och Ian Wright är ett några av spelarna som utvecklats i Millwalls ungdomsakademi. Säsongen 2006-07 kommer inte mindre än 12 spelare ur A-truppen från de egna leden.
I ett allt hårdare ekonomiskt klimat är det för klubbens överlevnad viktigt att akademin kan fortsätta utveckla morgondagens stjärnor i de egna leden. Fotbollsakademin tar sig an talangfulla ungdomar från nio års ålder. Det handlar allt som oftast om lokala talanger som kommit och provspelat under särskilda antagningsdagar, men också om spelare man aktivt studerat efter tips.
Millwall har ungefär 10 lag med 150 ungdomar i åldrarna 9-16 år och dessa tränar ungefär tre gånger i veckan och alltid på kvällar och helger för att inte göra intrång på deras studier. Varje lag har tillgång till en egen tränare, fystränare och tillgång till en assistent som hjälper till med allt från studier till hälsa. Dessa lag arbetar nära Lions Center som ligger i hörnet av The Dens västra och södra hörn och innehåller inomhusplaner, gym, tennishall och konferenslokaler. Klubben har som ambition att involvera så många A-lagsspelare som möjligt i denna verksamhet.
Totalt arbetar sex heltidsanställda personer med akademin. Den före detta backen Joe Little är manager och U18-coach. Millwall-legenden Les Briley är ansvarig för U16-laget. A-lagsbacken Richard Shaw är ansvarig för reservlaget. Därutöver finns en person som ansvarar för ungdomarnas helhetsbild och trygghet, en fystränare, en sekreterare och en värvningsansvarig.
När spelarna fyller 16 år beslutar man om att ge dem ett akademistipendiat – eller att släppa dem. Normalt brukar åtta spelare skriva på varje år, medan man hjälper de övriga att hitta nya klubbar, arbete eller vidare studier. För de som skrivit på för Millwall väntar nu markant hårdare träning, men också krav på disciplin, ansvar och studieresultat. Varje spelare får en särskild handlingsplan som inkluderar slutbetyg på motsvarande gymnasienivå samt en steg två-tränarlicens.
Millwall är en av de klubbar i England som producerar flest egna talanger till A-truppen. Verksamheten finansieras av klubben, The Football League och kommunen. Klubben skjuter varje säsong in ungefär £1 miljon (uppgiften ej bekräftad officiellt) – motsvarande nästan 14 miljoner kronor – vilket är mycket pengar i Millwall-sammanhang.
I säsongens A-trupp är inte mindre än 12 spelare fostrade i klubbens akademi. Tony Craig, Marvin Elliott, Paul Robinson, Alan Dunne, Ben May, Ross Gaynor, Alan Brooks, Kevin Braniff, Mark Phillips, Marvin Williams, Ali Fuseini och Preston Edwards har alla nötts ute på träningsanläggningen i Bromley under överinseende av Millwall-legender som Alan McLeary, Nicky Milo och Les Briley.
Men långt ifrån alla slår igenom. Under sommaren släpptes nio spelare på free-transfer, som flyttats upp via akademin, utan att ha lyckats ta en plats i A-laget. De flesta hittar nya klubbar och kan som halvamatörer kombinera fotbollen med ett arbete. Oundvikligen finns det dock en del spelare som helt enkelt inte anses tillräckligt bra, antingen i A-truppen eller i akademin, som sedan slår igenom på annat håll.
Det mest klassiska exemplet är utan tvekan Ian Wright som ansågs för liten och klen och slutligen skickades hem utan ett A-lagskontrakt. Ingen kunde då ana att den unga killen skulle komma att slå målrekordet i Crystal Palace, Arsenal och Premier League.
Ett tråkigare exempel är historien om ”underbarnet” Cherno Samba som slog igenom i Millwall redan som 14-åring och ansågs vara Englands mest talangfulla tonåring. Flera storklubbar lockade efter anfallaren men Millwall ville ha skälig ersättning och skrev proffskontrakt med afrikanen tidigare än vad man annars har som policy. Agenter erbjöd Samba och hans föräldrar pengar och Premier League-lagen bad sina stjärnor ringa till Samba och övertala honom. Uppmärksamheten runt hans person blev enorm och vem kan klandra en tonåring som blir uppringd av Michael Owen för att lyssna på fel människor? För att undvika att affären skulle gå till tribunal satte Millwall en prislapp på £1,5 miljoner vilket fick både Liverpool och Manchester United att dra sig ur. Men en besviken Samba som ville flytta från Millwall tappade nu spelglädjen, började slarva med träningen, stannade i utvecklingen och började uppträda odisciplinerat på och utanför planen. När hans kontrakt gick ut, 19 år gammal, fick han free-transfer utan att ha spelat en minut i Millwalls A-lag och misslyckades därefter att spela till sig ett kontrakt med Coventry, Leeds och WBA. Den engelska U20-landslagsmannen var iskall. I en intervju med tidningen The Guardian erkände dåvarande akademichefen Nicky Milo att Millwall delvis förstörde Sambas karriär – även om han ansåg att de stora Premier League-lagen skulle ta sin del av ansvaret – och att han hoppades att detta skulle fungera som ett avskräckande exempel för både klubbar, agenter och unga spelare.
Med all rätt är akademins nya chef, Joe Little, ett ganska okänt namn för många. Hans karriär tog slut innan den ens hunnit starta då han 18 år gammal tvingades hänga upp skorna på grund av en ryggskada. Och det var ett bittert besked för Little som spåddes en lysande framtid och spelade i samma ungdomslag som nuvarande Premier League-spelarna Steven Reid, Tim Cahill och Paul Ifill.
26 år unga Little är född på Old Kent Road och uppväxt i Peckham. Littles familj är Millwall-fans sedan flera generationer och ingen mindre än den gamla Millwall-stjärnan Kevin O’Callaghan upptäckte hans talang och ordnade med ett provspel. Efter karriärens slut sadlade Little om och har tagit examen i idrottsvetenskap, biologi och psykologi, liksom de tre tränarstegen och en UEFA A-licens. Parallellt med studierna har han fortsatt vara involverad i akademin och har verkat som fitnesscoach och tränat alla ungdomslagen. Marvin Williams, Ali Fuseini och Ben May är några av spelarna han hjälpt fram. Totalt har Little nu spenderat 12 år i Millwall.
Tillsammans med Briley, lagkapten för det Millwall-lag som spelade i den högsta divisionen mellan 1988-90, bildar Little ett radarpar. Medan Little står för de nya idéerna, vetenskapen och den ungdomliga entusiasm så bidrar Briley med lugn och rutin. Förhoppningsvis borgar detta för att Millwalls ungdomskademi efter ett par magra år fortsätter att producera lovande talanger som slår igenom.
Fotnot: Artikeln är hämtad från nr 7 av fanzinet 'Millwall Enough Said'.
