Inför Birmingham-Millwall
Hade någon innan säsongen sagt att nykomlingen Millwall skulle komma att kvala till Premier League hade man skrattat åt det. Men dröm blev verklighet och nu reser Millwall till Birmingham för att slåss om en plats bland de riktigt stora klubbarna. Räkna med magvärk och sönderbitna naglar på söndag!
För Millwall gäller det att få med sig ett bra resultat hem till den avgörande matchen på The Den. Nog för att det är viktigt att göra mål – men än viktigare är det att greppa matchen och inte låta Birmingham få upp farten. Med fasa minns vi mötet i augusti då pigga Brummies sprang sönder yra lejon på St Andrews. En tuff 4-0-förlust blev det då. Detta får inte återupprepas på söndag. Millwall måste spela klokt, möta högt upp på plan och aldrig låta hemmalaget skapa en livsfarlig och konstant press. Jag tror att spelare som David Livermore, en tuffing i mitten, kan visa vägen.
Det är in i det sista ovisst huruvida skyttekungen Steve Claridge kan spela eller ej. 36-åringen har problem med revbenen och besked om hans medverkan väntas inte förrän på söndag morgon. Annars är truppen fri från skador. Eventuellt får vi alltså se Dion Dublin och Neil Harris tillsammans på topp igen. Dessa båda herrar svarade för ett respektive två mål när Millwall i seriens sista omgång besegrade Grimsby med 3-1. Belgaren och tillika mittfältaren Christophe Kinet är avstängd och avtjänar sin sista match imorgon. Han är spelklar till det avgörande mötet på torsdag.
Målvakten Tony Warner, många fans favorit till titeln Player of the Year, är i kanonform och det behövs i dessa täta matcher. Under säsongen har han räddat inte mindre än fyra straffar. Trots att försvararen Sean Dyche är kurant sedan ett par veckor har han inte lyckats återta sin gamla plats bredvid lagkapten Nethercott i mittlåset. Samma fenomen på vänsterbacken där unge Ronnie Bull numera har ersatt Robbie Ryan med stor framgång. Det är denna backlinje som ska frälsa oss på St Andrews. På de sista fem, direkt avgörande matcherna, har man släppt in endast en boll bakom sig vilket är ett facit som imponerar på många med mig.
Mittfältet känns självskrivet och jag kan endast se att skador kan få manager Mark McGhee att göra några ändringar. Unga Steven Reid, Tim Cahill, David Livermore och Paul Ifill – med en snittålder på 21 år – har ett tungt ansvar på sina axlar. McGhee fortsätter att förvåna expertisen genom att hålla från Leeds inlånade Stephen McPhail utanför laget. Många skulle säga att det är galet att ställa upp med ett sådant ungt och oerfaret mittfält, men tittar man in statistiken ser man att många av dessa ”unga pojkar” faktiskt spelat flera hundra seriematcher.
Birmingham City Football Club är något av vårens lag. Under nya managern Steve Bruce – ersatte under säsongen Trevor Francis – har man blivit ett stabilt lag. Som Birmingham-redaktionens Björn Bondeson tidigare sa så talar mycket för att just The Blues hade tagit West Broms plats i Premiership om tränarbytet skett tidigare. Liksom Millwall är man i god form. De fem avslutande seriematcherna bjöd på två segrar och tre kryss.
Hemmalaget har inga direkta skador att rapportera. Bortsett från mittfältaren Paul Devlin (på lån från Sheffield Utd) så ställer man upp med bästa möjliga lag. En spelare som Millwall måste se upp med är lagets 31 år gamla målgörare Tommy Mooney som svarat för 13 fullträffar den här säsongen, varav en mot Millwall på The Den. Men framförallt tycks lagets styrka vara det faktum att man numera spelar just som ett lag. En stor och farlig lagmaskin som Millwall måste störa.
I ligasammanhang har Millwall spelat mot Birmingham på St Andrews vid 28 tillfällen. Dessa möten har resulterat i 12 hemma- och 9 bortasegrar. Dock skulle jag istället likna detta vid en cupmatch snarare och där är vårt facit inte lika bra – 2 förluster och 1 oavgjord.
Preliminär startelva: Warner – Bull, Ward, Nethercott, Lawrence – Reid, Livermore, Cahill, Ifill – Dublin, Harris.
Då de båda klubbarnas färgkombinationer är snarlika kommer Millwall på söndagen att framträda i det gröna tredjestället. Matchen sänds som vanligt live på den officiella webradion.
Millwall, gör oss stolta igen!
