HNK Cibalia - NK Istra 1961
Canaries på jakt efter säkrat kontrakt
Norwich möter denna helg fysiska Stoke City på Britannia Stadium i jakten på ett nytt kontrakt. En eventuell vinst skulle med all säkerhet betyda att succéklubben redan nu försäkrar sig om spel i Premier League nästa säsong.
Norwich City FC kommer till denna svåra bortamatch med en ligaförlust i bagaget. Farbröderna Scholes och Giggs visade att gammal är äldst när de förra helgen ordnade en inte helt rättvis vinst åt United på Carrow Road. Norwich stod upp riktigt bra, såväl fysiskt som spelmässigt, och var laget som skapade flest målchanser under matchen. Med sin respektlösa attityd visade kanariefåglarna återigen att man bra dagar även kan spela jämnt med och på allvar störa de allra största. Bra fart i lagspelet samt kaxiga och utmanande individuella prestationer räckte dock inte hela vägen då det Sir Alex-skolade laget visade prov på det man har så mycket av, rutin. Där har naturligtvis Norwich en del att lära och det var ingen slump att det var just Ryan Giggs som dök upp vid bortre stolpen och satte 2-1 på övertid. Som sagt, rutin. Sir Alex var dock stor efter matchen när han vackert sa, "Det bästa laget förlorade".
Trots förlusten mot United så är Norwich form och attityd god. Farten och känslan finns i laget och det är en skön "vi-kan-slå-alla"-feeling som just nu bosatt sig i och omkring laget. Lagsammanhållningen och viljan att vinna är fortsatt stark och det är häpnadsväckande att så många orutinerade spelare ser så otroligt rutinerade ut. Grant Holt, Anthony Pilkington, David Fox, Russell Martin, Steve Morison och Zak Whitbread gör verkligen avtryck och spelar som att de har mängder av Premier League-säsonger på sina CV'n. Men sanningen är att de innan säsongen startade inte hade spelat en minut i högstaligan. Anmärkningsvärt och fantastiskt. Något annat som talar för en fortsatt poänggivande avslutning av säsongen är konkurrenssituationen i laget som för tillfället känns stimulerande. Åtminstonde på mittfältet och i anfallet. Lambert har alternativ och uppenbarligen har den extremt hyllade skotten råd att peta Morison som startat på bänken i tre ligamatcher i rad, sina åtta ligamål till trots. Senast chockade Lambert de flesta med Norwich-hjärta i den 70:e minuten genom att byta in den hårt kritiserade Aaron Wilbraham istället för Morison. Smart eller idiotiskt är frågan? Man kan inte anklaga Paul Lambert för att vara lättläst eller feg i alla fall.
Tyvärr återfinns återigen den nyligen tillfrisknande anfallaren James Vaughan på skadelistan inför Stoke-matchen. Även vänsterbacken Marc Tierney och reservmålvakten Declan Rudd saknas och är fortsatt ur spel. Mittbacken Daniel Ayala har börjat träna efter sin hamstring-skada men lär inte vara aktuell till denna match. Positivt är att Lambert har aviserat att januari-förvärven Ryan Bennett och Jonny Howson kommer att ingå i den trupp som reser till Stoke. Mittbacken Ryan Bennett är nu helt färdig med sitt lån till sin tidigare klubb Peterborough och hans ankomst till Norwich är efterlängtad då det sett tunt ut i de bakre regionerna i och med den senaste tidens skador. Leeds-förvärvet Jonny Howson är helt kvitt sin tidigare skada och debuterade i reservlaget tidigare i veckan med gott betyg. Att få igång den tidigare Leeds-kaptenen ger ytterligare dimension i Lamberts lagformerande vilket är oerhört positivt.
Hur tänker Paul Lambert kring laguttagningen inför Stoke då? Med tanke på att Russell Martin är kvitt sin sjukdom och att Elliott Ward imponerat i sin hastiga comeback så blir jag inte förvånad om Kyle Naughton flyttas över till vänsterbacksplatsen och Russell kliver in till höger. Centralt lär Whitbread och Ward fortsätta och bakom sig har de den givna John Ruddy. All heder åt trotjänaren Adam Drury som gjort det bra, men med Martin och Naughton tillgängliga så bör och ska Drury bänkas. På mittfältet finns alternativ och beroende på vilket spelsystem Lambert väljer så är det svårt att sia om formeringen. David Fox sköter sin defensiva roll som speluppläggare på ett mycket bra sätt och tillsammans med en starkt växande Andrew Surman samt kreatören Pilkington känns de tre som stommen på mittfältet förtillfället. Därutöver knackar Wes Hoolahan och Bradley Johnson samt möjligen Elliott Bennett på för en plats i startelvan medans Andrew Crofts och Jonny Howson säkerligen startar matchen på bänken. I anfallet har Simeon Jackson nu fått starta flera ligamatcher tillsammans med Grant Holt och gjort det bra. Dock finns det aldrig garantier för fortsatt förtroende när man har Lambert som manager och man ska aldrig räkna bort en Morison till dagans match då Stoke's fysiska spelstil kan passa honom. I synnerhet då han lär vara sugen på att visa att han ska ha tillbaka den ena platsen i anfallet.
Stoke City FC har spelat ihop 33 poäng så här långt och det får väl anses som en liten missräkning sett till säsongsförväntningarna. Laget parkerar på en 12:e plats i tabellen just nu och den kepsbärande Tony Pulis har stundtals haft problem med att få saker och ting att klaffa denna säsong. Senast tog man en efterlängtad hemmaseger mot Swansea och matchen mot Norwich rankas av Pulis som en ytterst viktig match då det därefter stundar fyra väldigt svåra matcher för Stokes del mot idel topplag. På skadefronten ser det bra ut i Stoke. Den enda som riskerar att missa denna match är den irländska mittfältaren Glenn Whelan som ådrog sig en knock i Irlands oavgjorda landskamp mot Tjeckien. Mittbacken Robert Huth är återigen disponibel efter sin tre matcher långa avstängning.
Senaste mötet ägde rum på Carrow Road i augusti i ligans andra omgång. Matchen slutade 1-1 efter att Stoke's Kenwyne Jones kvitterade i den 94:e minuten. Norwich mål gjordes av United-lånet Ritchie De Laet med huvudet.
Tipset: Undertecknad tror på en tuff och jämn match. Ska Norwich ha någon chans på poäng så måste den kollektiva defensiven sitta prickfritt. Misstag måste minimeras individuellt och fokus måste vara total. Stoke köttar som bekant på med alla kilon och centimetrar de har på fasta situationer och skapar allt som oftas tryck på dessa. Detta känns på förhand som ett rejält hot och önskvärt är att Ruddy, Whitbread och Ward vaknar på rätt sida idag, för de lär få jobba. Grant Holt är återigen nummer ett i laget och dessutom stekhet. Får han till sitt berömda flyt och om han kan dra med sig sina medspelare i "vi-kan-slå-alla-känslan" så kan detta mycket väl bli en rolig lördag. Till och med så rolig att ett nytt kontrakt bärgas. Tipset på förhand blir dock oavgjort, 1-1.
Spekulativ startelva (4-4-1-1):
J.Ruddy
R.Martin, E.Ward, Z.Whitbread, K.Naughton
A.Pilkington, D.Fox, B.Johnson, A.Surman
W.Hoolahan
G.Holt
On The Ball CITY!!
