Estoril - Moreirense
Inför: Sunderland - Norwich
Norwich City reser norrut längst med ostkusten i förhoppning om att på Stadium of Light förlänga den förlustfria sviten 2012 i onsdagskvällens möte med Sunderland.
Nykomlingen Norwich som under höstsäsongen överraskade de flesta som följer den engelska ligafotbollen har i och med januari månad satt de allra sista belackarna på pottkanten. Fyra vinster (tre borta mot Premier Leaguemotstånd, en hemma i FA-cupen mot Burnley) och en oavgjord hemma mot Chelsea är januari månads facit hittills. Fem raka utan förlust således. Tittar vi dubbelt så långt tillbaka så på de tio senaste matcherna räknar vi bara in en förlust, 0-2 hemma mot Spurs, så ser vi att av dessa tio matcher så har bara nämnda kamp slutat med förlust.
Måhända att motståndet inte varit från ligans topplag men ändå, att spela in 8 poäng på fyra bortamatcher torde få de sista tvivlarna att inse att det inte bara kan ligga tur och ”nykomlingsentusiasm” bakom de 29 poäng och den nionde plats i tabellen Paul Lamberts lag till dags dato har spelat sig till.
På platsen bakom finner vi ett annat av ligans absoluta formgäng, Sunderland.
Black Cats har sedan Martin O’Neill gjort en ordentlig uppryckning och att Norwich fina svit hänger mycket löst denna kväll krävs det ingen djupare analys för att förstå.
Sunderland har 27 inspelade poäng och en målskillnad på +9 mål jämfört med the Canaries.
Ser vi lika långt tillbaka som vi gjorde på Norwich ovan, dvs till andra helgen i december, så finner vi att på de åtta ligamatcher Sunderland spelat sedan dess så har de fina sex segrar och bara två förluster. Förlusterna är knappa 1-0 förluster mot Londonlagen Tottenham och Chelsea. Ett mycket fint facit således!
I helgens FA-cupomgång så kanske många förvånades över att laget ”bara” fick oavgjort, 1-1, hemma mot Championshiplaget Middlesbrough men förutom att ”cup alltid är cup” ska vi ha i åtanke att det var ett stekhett derby där ligaplaceringar och ”papperstrupper” inte alls betyder lika mycket som andra typiska ”derbyfaktorer”.
Alltså, två lag i stålande form ska upp mot varandra denna första dag i februari 2012.
Läget hos gästande Norwich är att Vaughan, Ward och Tierney gör fortsatta framsteg i sina comebacker och alla tre nu är med och knackar på dörren till A-lagsspel. Att Ward ska peta någon ur mittbacksduon Ayala/Withbread ser jag som högst tveksamt. Dani blir bara bättre och bättre efter skadecombacken och Zak spelar mer eller mindre strålande så det vore mycket överraskande om Lambert byter någon av dem till förmån för Ward.
Likaså Vaughan, som vi p.g.a. skador inte sett särskilt mycket av hittills, lär få svårt att redan nu aspirera på en starttröja. Holt och Morrison fortsätter att jobba enormt bra och så länge de båda två dessutom fortsätter att producera mål så känns de som Lamberts hetaste anfallspar när han väljer att starta med två renodlade forwards. Och så länge vår ”supersub” Jackson, som bl.a. avgjorde just som inhoppare senast mot Albions, även han fortsätter att peta in bollar i mål så har Vaughan en del att bevisa innan han kan räkna med rejält tilltagen speltid.
Dock, Lamberts numera välkända ”rotationssystem” och ett tätt matchande kan öppna för att Vaughan snabbt kan komma att få chansen att visa att hann är värd att matchas mer frekvent.
Till sist så är alltså även Tierney helt återställd och där är nog chansen till spel betydligt större. Under Tierneys frånvaro har Lambert spelat Naughton som vänsterback sedan Martin, efter att då skadekrisen huserade som värst, återtagit förstatröjan som högerback där Naughton tidigare vikarierade för Martin. Även vår veteran Drury har fått speltid men detta mest i FA-cupen då Naughton som är på lån från Tottenham varit belagt med spelförbud.
Personligen gillar jag Naughtons lätt kaxiga spelstil men en hundraprocentig Tierney måste ändå vara förstahandsvalet som vänsterback.
Transferfönstret har för Norwich vidkommande varit en riktigt lugn historia.
Vi har inte tappat något namn ur den grupp spelare som florerat kring A-lagsspel denna säsong.
På pluskontot sätter vi upp Leeds lagkapten, 24-årige Jonny Howson som köpts från Championshipklubben men Jonny går fortfarande skadad och är inte aktuell för spel än på ett tag.
Skadeläget i Sunderland ser då betydligt mer bekymmersamt ut.
Kilgallon, Bendtner, Bramble, Gordon, Brown, Angeleri, Cattermole och nu senast Vaughan är samtliga mer eller mindre avskriva från matchen p.g.a. skador.
På pluskontot noterar vi i skrivande stund med ca två kvar innan transferfönstret stänger att man har gjort klart med lån av backarna Michael Brigde, Man. City, och Sotirios Kygiakos, Wolfsburg.
Huruvida dessa herrar i dagsläget är spelklara, både pappers- som form och kvalitetsmässigt, redan till denna match låter jag dock vara osagt.
Skadorna till trots, detta blir en riktigt svår match för Kanariefåglarna från East Anglia.
Sunderland visar som sagt en ruggigt stigande formkurva och har revansch att utkräva på Norwich efter att ha förlorat höstmötet på Carrow Road i september med 2-1.
Som nämndes i början av texten så går inget lag säkert mot Norwich lagbygge och moral men O’Neill, som vår egen Lambert spelat för och förmodligen även tagit en del intryck av, har skapat en harmoni, tro och moral även hos de svarta katterna som saknades i höstas.
Hade det inte varit för Sunderlands alla skador och med frågetecken för om eller hur många av dessa spelare som kommer till spel så hade utgångstipdet varit en hemmaseger. Men med dessa förutsättningar så jämnar oddsen ut sig och gör det svårtippat. Oavgjort ligger nära till hands men ska man prompt vaska fram en vinnare så tror jag ändå att Sunderland väger något tyngre till syven och sist.
On the ball City!!
