Mardrömssäsongen – Utanför planen
Två legendarer gick ur tiden. Och efter nyår brakade helvetet löst i styrelserummet. För Notts hamnade fotbollen helt i skymundan av det som hände utanför planen.
Säsongen hade bara börjat innan beskedet kom. Det var inte oväntat. Men ändå så smärtade det i varje Notts-hjärta. Den 26 september meddelade klubbens hemsida att legendaren Jimmy Sirrel hade gått ur tiden. Få människor är så förknippade med en klubb som Jimmy är med Notts. Och ingen har samma status hos de svartvita. Han var managern som med benhårda nypor styrde Notts bort från de nedre regionerna till toppen av den engelska ligan.
Skotten Sirrel kom till Notts County 1969 efter bland annat en spelarkarriär i Celtic. Då låg Notts i fyran, men på tre år hade Sirrel skapat ett lag som krigade i division två. Efter två mittenplaceringar i tvåan lämnade Sirrel Notts för Sheffield United.
Men bara två år efter var han återigen tillbaka. Då ropade Notts på hjälp från botten av division två och Sirrel var återigen en frälsare. Säsongen 80/81 var det så dags. Den magiska säsongen. Efter seger över självaste Chelsea i sista matchen var en plats i division ett ett faktum. Och Sirrels namn och legendstatus för evigt inristat i klubben.
Jimmy Sirrel har sedan sin sista sejour följt klubben på nära håll och fram till en kort tid sedan varit på flera matcher per säsong.
Alltid hyllad. För alltid älskad.
Efter dödsbudet strömmade människor till Meadow Lane och lade ner blommor, hälsningar och bilder vid grindarna. Begravningen blev fullsatt.
I matchen två dagar efteråt hyllades Sirrel med en tyst minut. I innanmätet av Meadow Lane hänger porträttet på klubbens störste genom tiderna. Jimmy Sirrel blev 86 år.
Ännu en legend försvann
Det nya året hade knappt börjat innan en liknande tragisk nyhet kom. En annan legend hade gått bort. Jack Wheeler. Målvakten som efter sin spelarkarriär kom till Notts och blev ett med klubben. Det var självaste Tommy Lawton som tog honom till klubben 1957. Och han blev de svartvita trogen i 26 år innan pensionen. Under den tiden missade Wheeler inte en enda match. Han hade de flesta roller under sin tid i Notts. Men han är kanske mest ihågkommen som Sirrels högra hand. Innan hans bortgång hedrade klubben Wheeler genom att döpa Meadow Lanes pub i hans namn.
Likt Sirrels blev hand begravning fullsatt med många Notts-fans som ville visa sin uppskattning.
På kort tid hade två människor som stod för mycket av Notts Countys själ förvunnit.
Den skulle få sig ytterligare en rejäl törn inom kort.
I februari kände sig Notts ordförande John Armstrong-Holmes tvungen att gå ut och kommentera i lokalpressen att det pågick förhandlingar med potentiella investerare efter att rykten hade börjat gå. Armstrong-Holmes medgav att det pågick förhandlingar, och hade gjort så sedan spetember, men att han inte fick säga något eftersom han undertecknat ett sekretessavtal.
Det var startskottet på en än mörkare tid.
Det blev ett öppet krig mellan Armstrong-Holmes och delar av styrelsen för majoritetesägarna, The Supporters Trust. Det lustiga, om man nu kan skriva så, är att det är samma trust som tillsatt både Armstrong-Holmes och Kerry eftersom trusten har två platser i klubbens styrelse. Den ena alltså ordförandeposten.
Internt krig
I ett öppet brev till Nottingham Evening Post kritiserade de avhoppande trustmedlemmarna ordföranden för att undanhållit dem detta faktum att klubben förhandlar med investerare och vad som de ansåg som ett större bekymmer var det faktum att de inte fått uppgifter om hur den ekonomiska situationen ser ut för klubben, trots upprepade påtryckningar. Det ryktades även om att det var dessa medlemmar som läckt informationen till pressen. Även rykten om att klubben befann sig nära att hamna i administration blossade upp, något som starkt tillbaka visades från ordföranden Armstrong-Holmes.
I mars avgick fyra medlemmar från trustens styrelse och bildade en egen grupp, Care About Notts (CAN).
Målet: att avsätta John-Armstrong-Holmes och Eric Kerry, de två medlemmar från trusten som är utsedda att sitta i klubbens styrelse som de ansåg inte hade skött sitt arbete och undanhållit trusten väsentlig information. Bland annat om klubbens ekonomi.
Dessutom blev två medlemmar i trusten avstängda. Bland annat trustens ordförande, Glenn Rolleys bror, Stuart Rolley. Enligt rykten var Glenn den första som röstade för att Stuart skulle bli avstängd.
Rörigt? Det blir värre.
CAN försökte få till en missförtroendeomröstning mot Armstrong-Holmes och Kerry ganska omgående. Men det gick inte eftersom de inte kunde enas om hur omröstningen skulle ske eller vilka som skulle få rösta. Men gruppen fortsatte med att samla in namnteckningar för att få till stånd ett ”Special-general meeting” med trusten, där medlemmarna i trusten skulle rösta om de hade förtroende för Armstrong-Holmes och Kerry.
Till slut lyckades de och i slutet av april hölls mötet där Armstrong-Holmes, Kerrys och klubbens framtid skulle avgöras.
Delade fans
I den ena ringhörnan, nuvarande ordföranden John Armstrong-Holmes och Eric Kerry med en decimerad trust bakom sig men med potentiella investerare på upp till fem miljoner pund. Och en vice-ordförande, den andra största ägaren i Notts, Roy Parker som gav dem sitt fulla stöd.
I den andra, CAN, bestående av avhoppade styrelsemedlemmar från trusten med löften om sponsorer på 600 000 pund, givet att det blev en ny ordförande.
Veckan innan mötet var det fullt ordkrig mellan de båda parterna. Kriget delade Nottsfansen i två läger.
Efter mötet i slutet av april stod Armstrong-Holmes, och Kerry som segrare. De klarade alla sex anklagelser som riktades mot dem. Men rösterna från de trustmedlemmar på mötet var i stort sett jämnt fördelade. Det var de inskickade rösterna som räddade dem.
Bakom sig har de en decimerad truststyrelse där flera stolar fortfarande står tomma och nyval är att vänta.
Så vad hände sedan? CAN erkände sig besegrade men kommer i fortsättningen att bedriva kampanjer för att allt som lovades från ordförandens sida verkligen efterlevs. Armstrong-Holmes gick ut och uppmanade samtliga Nottsfans att lägga detta bakom sig.
En tid senare skrevs det om att de hemlighetsfulla investerarna som Armstrong-Holmes pratat med sedan september hade backat ur. Det dementerades snabbt. Men än har inget bud kommit. Samtalen pågår enligt Armstrong-Holmes.
Sista ordet är långt ifrån sagt. Klart är hur som helst att vårens händelser utanför planen har skadat klubben. Både utifrån sett men framförallt insidan.
