Inför Maidenhead - Portsmouth (FA-cupen)
Det är dags för cup och det är en klassisk David mot Goliat då lilla Maidenhead utan några större framgångar i FA-cupen ställs mot 2008 års mästare.
Bird is the word. Minns ni Ryan Bird? Han som gjorde så mycket mål efter att omskolats från mittback till anfallare och fick en chans i Portsmouth. Steget från åttondedivisionen till League 2 visade sig vara för stort för honom. Ändå blev det två mål i debuten, en träningsmatch, och det första var snarlikt Nicolas Anelkas debutmål för Real Madrid. Ja, det är väl enda likheten de har, men ändå. Bird återfinns idag i Maidenhead och han säger sig fortfarande hålla utkik efter Portsmouths resultat. Två mål framför Fratton End är alltjämt karriärens höjdpunkt. Det är inte så illa det. Mina höjdpunkter är att ha varit med i det försvarande laget när Magnus Samuelsson slog ett rabonainlägg till Mathias Svensson som nickade i mål och att ha slitit av hälsenan i samma träningshall som Stefan Andreasson befann sig i just då.
Det vankas FA-cup och vad är bättre än det lilla laget mot det stora, en klubb vars främsta framgång i cupen är tre kvartsfinaler i rad på 1800-talet mot en klubb som vann turneringen för tio år sedan, och sist men inte minst bottenlaget i femtedivisionen mot serieledaren i League 1. Allt detta på en liten arena med en kortsida som heter the Bell End. Det är sant. (Okej, egentligen heter den Bell Street End, och det är ju inte riktigt lika roligt, men i folkmun sägs den kallas Bell End) Det är förstås inte direkt fyllt av kända namn i Maidenheads trupp. Jag skrev förra veckan att Bradfords trupp var anonym, men så har jag inte spelat Football Manager sedan jag var deltidssjukskriven med gipsat ben efter att ha dragit av den där hälsenan för andra gången 2011. Låt oss gå igenom de spelare som har en Wikipedia-sida. Carl Pentney är målvakten som spelat en gång för Leicester, men blev utvisad mot Havant and Waterlooville och är antagligen avstängd. Nick Hamann, som inte har någon Wikipedia-sida men som däremot finns på Transfermarkt, ersätter. Han har vid dryga 30 år inte gjort många matcher, men 80 matcher för Braintree har det blivit. Pentney har två matcher från den klubben. Vänsterbacken Rene Steer kommer från Arsenals akademi och har spelat fem matcher för Gillingham. Försvararen Ayo Obileye har gjort två säsonger i League 2 med Dag and Red och är med det klubbens näst mest meriterade spelare. James Comley är Crystal Palace-kille med över 100 matcher med St Albans som största merit innan tiden i Maidenhead. Tim Sherwood kommer från St Albans för övrigt.
Så till den stora stjärnan Bird. Om man kan vara stjärna i Maidenhead. Hela fem säsonger i League 2 har det blivit. Förutom Portsmouth har Cambridge, Hartlepool, Yeovil och Newport varit hans tillhörighet i fjärdedivisionen. Han har inte nått samma målsnitt som sista säsongen i Burnham då han snittade ett mål per match och slutade på 45 baljor. Sedan går vi vidare med Adrian Clifton, som landskampat för Montserrat, vilket även Elfsborgs Alex Dyer gjort. Anfallaren James Akintunde har gjort elva mål för Chester, men ännu ingen match för Maidenhead enligt Wikipedia. Högerbacken och i övrigt mångsidige Ryan Peters är den i truppen som gjort flest matcher för Braintree, hela 186 stycken, men främst har han spelat i Englands futsallandslag för tio år sedan. Dessutom har han varit manager för Brentfords damlag. Mittfältaren Christian Smith är något av en journey-man, ungefär som Anelka, och har representerat i sammanhanget hyfsat stora klubbar såsom Wrexham, York och Clyde. Dessutom har han spelat någon match för Port Vale i League 1. Slutligen har vi mittfältaren och yttern James Mulley, en säsong i Wimbledon i League 2, men framför allt 113 matcher för Braintree.
Arenan York Road tar 4000 åskådare och har varit klubbens hem sedan 1871 och därmed är det den äldsta arenan som fortfarande är i bruk. Normalt har klubben 1500 åskådare och rekordet är närmare 8000, men det kan ju inte bli annat än fullsatt. Det är möjligt att det fortfarande finns en järnväg i närheten där 2000 till kan få plats, som när rekordet sattes, men dessa är förstås inte inkluderade i den officiella siffran. Maidenhead är svartvitrandiga och kallas för the Magpies.
Ja, nu vet vi lite mer om Maindenhead. I övrigt ska det nämnas att managern heter Alan Devonshire och han behöver inte presenteras, men vi nämner att han har haft hand om Brentfords damlag och Braintree. Jag vet inte om ni minns detta, men i Championship Manager 3 brukade man kunna hitta guldkorn i Braintree. Det verkar som att Devonshire har spelat samma spel som jag.
Så, över till Portsmouth, som på senare år gått riktigt dåligt i cupen. Enda undantaget är under Paul Cooks första säsong i klubben när Ipswich slogs ut och Adam Webster imponerade så mycket att Mick McCarthy skickade Matt Clarke och sjuhundrafemtiotusen pund till Portsmouth i utbyte och idag kan vi ju säga att detta var rena rånet. Clarke kommer gå långt, Webster likaså. Portsmouth pressade sedan Bournemouth, men föll på ett sent 1-2-mål på Fratton Park. Annars är det förlusten mot Aldershot som svider mest. Enda gången Portsmouth åkt ut mot ett icke-ligalag, men då hade ju Shots Mark Molesley som gjorde mål i båda matcherna. Han tog ibland en plats i Bournemouth i League 2 och jag har haft äran att se denne fotbollslöpare live.
Kenny Jackett lovar fullt fokus och det finns ingen anledning att vila spelare. En mindre intressant cup ska deltas i på tisdag, men Tottenhams u-lag får acceptera att mäta sina krafter mot ett annat u-lag. Vem vet, kanske får vinnaren (eller förloraren) möta Southamptons u-lag? Andre Green kan komma att göra comeback, men kanske är det bättre att spela med Ronan Curtis, som aldrig verkar dra ner på aggressiviteten? I princip är det bra att spela med hungriga spelare i en sådan här match, men jag tror ändå att det är klokare att spela med Oliver Hawkins, som nyligen spelade på den här nivån, än Brett Pitman. Kanske finns det skäl att låta Ben Close eller varför inte Danny Rose spela på mitten, men jag tror inte att Jackett rotetar mycket. Det finns inga skadeproblem förutom Joe Mason som sträckte sig i reservlaget senast och Nathan Thompson är åter efter avstängning.
Det är så härligt med cup! Kan man låta bli att grotta ner sig i detaljer kring de här små klubbarna? Nej. Och även om jag håller med om att Portsmouth var finansiellt dopat när man vann cupen 2008 är det ett av mina bästa fotbollsminnen, och även livsminnen faktiskt. För 30 år sedan började jag drömma om att en gång vara på Wembley och se en FA-cupfinal. Det blev en väl lång text med ett antal anekdoter för mycket, men det är mitt sätt att utrycka min entusiasm för en cup som Premier League-klubbarna gjort det mesta för att devalvera värdet av. Därför hoppas jag på att Portsmouth visar vägen och ställer upp med starkaste laget. Trots allt är Maidenhead sugna på revansch efter 0-6 hemma mot Fylde, 0-7 borta mot Havant and Waterlooville och 0-2 borta mot Dover.
Min elva: Craig McGillivray – Nathan Thompson, Jack Whatmough, Matt Clarke, Lee Brown – Ben Thompson, Tom Naylor – Jamal Lowe, Gareth Evans, Ronan Curtis – Oliver Hawkins.
