Mycket på spel för United
Sheffield United spelar ikväll en av säsongens viktigaste matcher där Preston står för motståndet i det första av två Play-off möten. På spel: en finalbiljett till Wembley med Premier League-status i potten.
Efter Championships 46:e och sista omgång stod det klart att Sheffield United missar direktuppflyttning eftersom man endast nådde oavgjort i London mot Crystal Palace samtidigt som Birmingham gjorde sitt jobb och vann sin match mot Reading. Istället för firande fick laget direkt ställa om och fokusera på Play-off, där man alltså ställs mot Preston som säkrade sin plats via hemmaseger mot QPR (2-1). Detta gjordes på bekostnad av Cardiff, som föll ihop som ett korthus under de sista matcherna, där man endast lyckades ta en poäng av tolv möjliga. Snöpligt för Dave Jones och City som varit med i racet hela säsongen.
Om vi kikar lite på Preston är det enkelt att konstatera att de visat uppåtgående form på slutet - man vann sina sista fyra matcher, däribland imponerande segrar mot Birmingham borta och Cardiff hemma (slutade hela 6-0). Som grädde på moset fick managern Alan Irvine mottaga månadens manager, något som i mina ögon var mycket välförtjänt.
Till matchen mot Sheffield United får laget tillbaka duktiga vänsterspringaren och tidigare Sunderlandspelaren Ross Wallace, som vackert sänkte Birmingham med ett snyggt frisparksmål. Dock har man fortfarande Richard Chaplow och Lee Williamson borta, och som ersättare väntas före detta Birminghamtalangen Darren Carter gå in. En spelare som kan vara oerhört nyttig och som dessutom har förmågan att hålla nerverna i styr - minns ni när han sköt upp Blues i PL på Millennium Stadium via en iskallt slagen straff mot Norwich?
I bortalaget ryktas det om att veteranmittfältaren Gary Speed är tillbaka efter skada. Walesaren har varit skadad under en längre period och har under tiden bistått manager Kevin Blackwell på tränarbänken, men är nu alltså tillbaka i träning och kan betyda oerhört mycket med sin rutin om han hinner komma i speldugligt skick. Skotske landslagsmannen Gary Naysmith saknas fortfarande till vänster i backlinjen, vilket är ett stort avbräck då han varit en av de bättre spelarna under säsongen. Ersätta väntas U21-landslagsmannen Kyle Naughton göra, vilket innebär att unga Kyle Walker, som även han representerar engelska ungdomslandslag, får starta för tredje matchen i rad. Extra kul att laget fortsätter fostra talanger som visar sig hålla på den här nivån!
Man har även två nya skadebekymmer, men lagledningen i United har valt att inte offentliggöra namnen då man anser att detta kan ge viktiga fördelar åt Preston. Den ena sägs vara 50/50 för spel medan den andra definitivt är borta från spel.
Säsongen går nu in i ett skede som för oss supportrar borde vara det absolut roligaste att uppleva - spänningen att vara med i uppflyttningskampen är svårslagen. Dock ska man ha klart för sig att det är oerhört tufft att gå hela vägen och det är inte alltid det bästa laget som vinner, en blandning av tur och vinnarmentalitet är det som krävs. Och det är kvällar som denna det blir extra viktigt att ha spelare som Nick Montgomery och Chris Morgan i truppen. Råskinn som man ibland nästan måste skämmas för, men lita på att de kommer stå upp när det blåser. Som först och främst fotbollssupporter och i andra hand Sheffield United-anhängare kommer jag bara att njuta av de här matcherna och hoppas givetvis att man får en bra start på Deepdale, för att sedan vinna andra "halvlek" på Bramall Lane på måndag.
Matchen sänds direkt på Viasat Fotboll med start kl. 2040.
