2002/2003 - En återblick (del I)
Säsongen 2002/2003 var riktigt underhållande för Sheffield United. "The Blades" rönte fina cup-framgångar och var nära att kvalificera sig för Premier League.
Sheffield United överraskade hela England med en fantastik fjolårssäsong. Efter en något tveksam säsongsstart fick Neil Warnock fart på sitt manskap. United klättrade snabbt i tabellen för att till slut hamna på en tredje plats i division 1-tabellen.
I Play Off-semifinalen stötte man på svårspelade Nottingham Forest. Bortamötet slutade 1-1. David Johnson gav Forest ledningen med 1-0 den 55:e minuten. Tre minuter senare kvitterade Michael Brown och United hade därmed ett fint läge inför hemmareturen, som blev en match man sent kommer att glömma! Forest startade återigen bäst och efter två misstag i Uniteds backlinje kunde gästerna ta en enkel 2-0-ledning. Vid det laget hade de flesta räknat ut United. Men som så många andra gånger denna säsong lyckades United hitta en extra växel och komma tillbaka. 0-2 blev 1-2 i den 60:e minuten sedan Michael Brown hittat rätt med en frispark. Åtta minuter senare kvitterade inhoppande Steve Kabba efter en mycket fin individuell prestation. Matchen gick därmed till förlängning. Om den hade slutat mållös hade Forest gått vidare tack vare fler bortamål. Men den blev inte mållös.
I den 112:e matchminuten vände succéinhopparen Paul Peschisolido ut och in på Forests försvar. Han drog sedan iväg ett välplacerat skott och Bramall Lane fullständigt exploderade. När sedan den gamla Wednesday-spelaren Des Walker gjorde självmål i 117:e minuten så var matchen över. Det hjälpte inte att Forest reducerade till 3-4 i slutminuten. Blades var klara för finalen i Cardiff!
Det blev dock en final som man snabbt vill glömma. Wolves kunde tämligen enkelt vinna med 3-0, men det kunde kanske ha blivit ännu en oförglömlig comeback. Om Michael Brown bara satt sin straff och sedan också hängt in frisparken som i stället gick i stolpen. För en gång skull hade Blades verkligen inte marginalerna på rätt sida. Totalt spelade United 61 tävlingsmatcher under säsongen och det med en väldigt tunn trupp. Fler än hälften av spelarna i startelvan spelade mer än 50 tävlingsmatcher. Förmodligen var det orken som tog ut sin rätt i slutändan.
Ärkerivalerna Sheffield Wednesday hade ingen lyckad säsong och som United-supporter kan man glädjande konstatera att de numer återfinns i division 2. Lillebror fick 0-0 mot United hemma på Hillsborough. Detta efter att Sheffield United totalt spelat ut sina rivaler. På Bramall Lane såg det ut att bli ett snarlikt scenario. United pressade och pressade, men Kevin Pressman (som alltid håller hög världsklass i derbyna) gjorde den ena fantomräddningen efter den andra. När sedan Alan Quinn gjorde 1-0 för gästerna trodde de flesta på en ny orättvis derbyförlust. United vände dock 0-1 till 3-1 på 16 minuter i den andra halvleken. Michael Brown svarade för ett av sina tre riktiga drömmål den här säsongen när han klippte till med en stenhård volley utanför straffområdet. Pressman var helt chanslös och vi fick se ett av säsongens absolut snyggaste mål - och detta i ett derby mot ärkerivalerna!
I de båda inhemska cuperna gjorde United stor succé. Det blev semifinal i både Liga- och FA-cupen. I Liga-cupen blev Liverpool för svåra efter två matcher och 30 övertidsminuter. Hemma på Bramall Lane vände United 0-1 till seger med 2-1, tack vare två sena mål av framtidsmannen Michael Tonge. I bortamötet behövde Liverpool förlängning för att betvinga Blades och gå till final. På vägen fram till semifinalen tog United en fin skalp då man besegrade rivalerna Leeds i en match där Phil Jagielka svarade för ett sagolikt mål.
I FA-cupen blev det en orättvis semifinalförlust mot Arsenal med 1-0. Matchen avgjordes på ett mycket kontroversiellt mål. Kanske inte särskilt oväntat med tanke på att det var just Arsenal som stod för motståndet. Nåväl, Wayne Allison blev solklart nedsparkad utanför Arsenals straffområde utan åtgärd från domaren. Allison låg kvar skadad, men i stället för att spela ut bollen över sidlinjen satte Arsenal igång ett anfall. Domaren valde också att inte blåsa av spelet trots att han gjorde det vid andra tillfällen då spelare låg skadad vid incidenter mindre allvarliga än detta. En krosspassning från en Arsenalspelare gick till fel adress och Michael Tonge hade bara att ta emot bollen och slå ut den över sidlinjen. Så blev dock inte fallet, domare Graham Poll klev nämligen in i handlingen på allvar när han tacklade bort Michael Tonge från bollen! Arsenal tog bollen, kontrade och gjorde matchens enda mål. Våldsamma protester följde förgäves från United-spelarna. Poll tog det hela med ro och efter matchen skrattade han gott åt incidenten som förstörde mycket av säsongen för United.
I matchens slutskede var Paul Pescisolido nära att frälsa Blades igen, men hans nick räddades akrobatiskt av David Seaman som svarade för den svettigaste räddningen jag någonsin beskådat. United var bättre än Arsenal och förlusten svider än i dag.
2002/2003 - En återblick (del II)
