Birmingham - Stockport
Stockport jagar fjärde raka segern mot giganterna Birmingham
Ett starkt County reser till Birmingham för att möta League Ones titelfavoriter, i säsongens svåraste utmaning hittills. Trean ställs mot femman i ett toppmöte där många ögon kommer att riktas mot Barrys och hans målform.
Stockport mår bättre än någonsin och har inte varit så här högt upp i det engelska ligasystemet på över ett decennium. Samtidigt som The Blues befinner sig i tredjedivisionen för tredje gången på 30 år, vilket visar hur långt County har kommit på sin resa.
Senast County vann mot Birmingham var i mars 2001 då Andy Kilner satt på tränarbänken. De senaste två mötena som skedde under hösten 2001 slutade dock med seger för Birmingham. County har faktiskt inte vunnit borta på St Andrews på 110 år, det vill säga tolv bortamatcher. Klubbarna möttes flitigt under 1900-talets första 25 år, men sedan dröjde det fram till Danny Bergaras framgångsrika sejour på 1990-talet innan de började mötas regelbundet igen. Totalt sett har Birmingham vunnit 23 matcher, enbart 5 matcher har slutat i kryss och resterande 13 möten har resulterat i seger för County. I deras 18 möten mellan 1991 och 2001 har Stockport förlorat hela tolv gånger, kryssat en gång men gått segrande ur striden fem gånger.
Barry leder skytteligan i överlägsen stil och det har ryktats om att Aston Villa tar tillbaka honom i januari för att låna ut honom till en högre nivå, likt Championship. Vi får hoppas att det inte stämmer, samtidigt som County ryktas ta in den isländska supertalangen Benoný Breki Andrésson, som vann den isländska skytteligan 2024.
Tabell och förutsättningar
Birmingham innehar tredjeplatsen med 33 pinnar på endast 15 spelade matcher, med fyra poäng upp till Wrexham som dock har spelat hela 18 matcher. County innehar femteplatsen med 30 inspelade poäng efter 17 omgångar. Gästerna från Stockport är alltså en vinst från att kliva förbi Birmingham i tabellen, åtminstone tillfälligt, medan Birmingham har andraplatsen i egna händer inför kvällens batalj.
Stockport, och de resterande lag i topp fem, har en stark fördel av sin goda målskillnad när poängskörden är rätt jämn för de som är inblandade i playoff-striden, det vill säga lagen på plats tre till sex. Bolton har, som exempel, lika många poäng som County men skulle inte gå till playoff då deras målskillnad puttar ner dem till en sjundeplats.
Form och startelvor
Stockport County kan nu vinna fyra matcher i följd i League One för första gången sedan 2003, och har verkligen hittat tillbaka till den formen som de startade säsongen med. På de fem senaste matcherna har Stockport fyra segrar och en förlust. Utöver den enkla vinsten mot jumbon Burton har de vunnit övertygande mot Wrexham, Bolton och Reading. Förlusten är som bekant mot de stekheta serieledarna Wycombe. 14 gjorda mål, sex insläppta, varav fem av dem mot Wycombe, samt tre raka hållna nollor talar för en jämn match under strålkastarna.
Birmingham är fortsatt starkt men inte lika omutbara som tidigare. De kommer senast från en vinst mot Exeter men förlorade dessförinnan förvånansvärt mot nästjumbon Shrewsbury med 3-2, deras andra förlust för säsongen. The Blues har två vinster, två kryss och en förlust på de senaste fem omgångarna men kliver in som stora favoriter.
Horsfall är avstängd i den här matchen vilket är ett enormt avbräck för gästernas försvar, och när elvorna släpps ser man att det är Touray som har ersatt honom. Troligtvis spelar han ytterst i en trebackslinje, med Connolly som höger mittback och Pye i mitten, medan Southam-Hales och Rydel återigen axlar rollerna som wingbacks. I övrigt är det en oförändrad elva från det senaste ligamötet då Bate, Norwood och Collar kliver in på mittfältet med Barry och Wootton framför sig.
Birminghams elva är helt oförändrad sedan senaste matchen i ligan och de ser ut att ställa upp med en framåtlutad 4-3-2-1.
Birminghams elva: Allsop, Bielik (K), Klarer, Davies, Cochrane, Paik, Iwata, Anderson, Willumsson, Stansfield, May
Stockports elva: Hinchliffe, Connolly, Pye, Touray, Southam-Hales, Rydel, Norwood, Bate (K), Collar, Wootton, Barry
