Anzhi - Akhmat Groznyj0 - 1
Watford ångar på i toppstriden
Trots att Watford var rejält tillbaka pressade i den första halvleken så kunde man ta en viktig bortaseger mot topp konkurrenten Middlesbrough. Segern innebär att Hornet befäster sin 6:e plats och numera är det laget som har den bästa bortastatistiken i The Championship
Ett sent besked från brittiska SKY Sport innebar att matchen Middlesbrough-Watford hamnade på direktsändning i SKY Football 3 och därmed fanns tillgänglig på stream. Vi Watford supportrar är ju knappast bortskämda med TV matcher men den senaste tiden har det blivit några stycken. Fortsätter Hertfordshires stolthet att ånga på mot toppen så lär det bli fler tillfällen framför datorn.
Gianfranco Zola valde att skifta ut tre spelar från den startelva som förlorade mot Manchester City i FA cupen. Almen Abdi, Cristian Battocchio och Manuel Almunia spelade från start på bekostnad av Jonathan Bond, Fernando Forestieri och John Eustace som alla hamnade på bänken istället.
Efter lite ställningskrig i början av matchen så tog hemmalaget över taktpinnen främst genom Argentinaren Jorge Ledesma som skapade chanser och sköt hejvilt från sin mittfältsposition.
Watford hade svårt att få igång sitt mittfältsspel och , annars utmärkte Nathaniel Chaolbah, var ovanligt anonym igårdagens match.
Det tog bara två minuter innan Ledesma testade Almunia med ett hårt vänsterskott och när sen Joel Ekstrand lyckades blockera ett stenhårt skott från Lukas Jutkiewicz så spred sig en viss oro om att detta skulle bli en tuff eftermiddag.
Boro fortsatte att skapa chanser utan att få till det där avgörande läget och vid de tillfälle man kom igenom var Almunia där och tog hand om bollarna.
I den 30:e minuten ropade hemmapubliken på straffspark efter att Lloyd Doyley tagit bollen med handen i ett försök att stoppa Scott McDonalds skott och med fem minuter kvar till pausvilan borde kanske hemmalaget tagit ledningen när Josh McEachran lurade bort Almunia i straffområdet. Lyckligtvis fanns både Chalobah och Doyley vid målet och rensade bort bollen.
På topp ställde bortalaget upp med Matty Vydra och Toy Deeney. Just den förstnämnda är i en hysterisk målform och med minuten kvar av halvleken så fick Watford sin första riktiga målchans och då var Vydra där och högg.
Rhys Williams tog ner ett inlägg från Marco Cassetti och istället för att sparka bort bollen så valde försvararen att slå den bak till sin målvakt. Vydra stack direkt och tog bollen innan den nådde Jason Steele och 1-0 till Watford var ett faktum.
I andra halvlek var det ett helt nytt Watford som kom ut. Stärkta av ledningsmålet började mitfältarna ta för sig betydligt mer och Udinese lånet Battocchio var härlig att se i andra halvlek. Battocchio har haft svårt att få plats på mittfältet men med Jonathan Hogg på skadelistan visade Italienaren att han på allvar är ute efter en startplats.
Redan efter någon minut skulle Watford ha dubblat sin ledning när Battocchio hittade Vydra med en genomskärare men denna gången var Steele på hugget och lyckades avstyra bollen med fötterna.
Med halvtimmen kvar gjorde Tony Mowbray det första av tre, som jag ser det, olyckliga byten när han plockade ut McEachran till förmån för Adam Reach och när han sen även plockade ut Ledesma in den 71:a minuten så försvann Boros fina mitfältsspel helt och hållet.
Innan dess hade Watford haft ännu fler möjligheter att utöka ledningen. Ännu en gång hittade den lysande Battocchio Vydra med en boll och ännu en gång lyckades Steele rädda målet trots att Vydra var ensam med målvakten.
Med sju minuter kvar av matchen kom så det förlösande 2-0 målet och, åter igen, var det ett friläge med Vydra i huvudrollen. Denna gången var det Abdi dom levererade passen och en klinisk avslutning från Vydra innebär att han numera kommit upp i 14 ligamål denna säsongen. En fantastisk fotbollsspelare som Watford förhoppningsvis kan få behålla även i framtiden.
Någon minut senare kunde Vydra fullbordat ett hattrick när inbytte Eustace hittade Tjeckan men i sin iver att få gå hem med matchbollen så tog anfallaren i lite för hårt och bollen skruvade sig strax utanför Steeles vänstra stolpe.
På övertid fick McDonald nicka in ett reduceringsmål men närmre än så kom inte Boro utan Watford kunde ta med sig alla tre poängen The Riverside denna eftermiddag.
Försvaret med Ekstrand, Nosworthy och Doyley var helt outstanding igår och hör inte Erik Hamren av sig till Ekstrand inom en snar framtid så begår han ett grovt tjänstefel. Inte en miss från svenskens sida och med en grym pondus i spelet så har han blivit en av de viktigaste kuggarna i Watfords jakt på en PL plats till nästa säsong.
Närmast väntar Huddersfield på Vicarage Road och, förhoppningsvis, tre nya poäng i toppstriden. Watford ligger två poäng före Millwall på 7:e platsen och har fyra poäng upp till Boro som ligger placeringen över. Dock har Watford en match mindre spelad (bortamatchen mot Bristol City spelas den 29/1) vilket innebär att man ytterligare kan stärka sin plats i toppskiktet. En annan rolig sak är att Watford, som numera har gjort 29 mål på bortaplan, är bäst i England med det antal mål. Rochdale har gjort 28 och Manchester United är trea på 26. Visst är det underbart med statistik!!
Middlesbrough: Steele; Bailey, R Williams, Hines, Friend; Leadbitter, Haroun; Ledesma (Zemmama 71), McEachran (Reach 57), McDonald; Jutkiewicz (Miller 69).
Ej använda: Thomson, Parnaby, Leutwiler and Smallwood.
Watford: Almunia; Doyley, Nosworthy, Ekstrand; Cassetti, Abdi, Chalobah (Eustace 84), Battochio, Pudil; Deeney, Vydra (Yeates 89).
Ej använda: Forsyth, Anya, Bond, Geijo and Forestieri.
