Rayo Vallecano - Ponferradina1 - 3
Knapp seger i premiären
Trots ett rejält spelövertag så saknades den riktiga skärpan i avsluten när Watford besökte St Andrews i premiären. Troy Deeneys mål i den 11:e minuten blev avgörande och hade det inte varit för en storspelande Manuel Almunia så hade Birmingham säkerligen kunnat knipa en poäng.
58-42 i bollinnehav och 6-1 i skott på mål men 9-5 i hörnor för hemmalaget. Statistiken talar för sig själv! Watford kan nog skatta sig lycklig över Birminghams ofrömåga att utnyttja sina fasta situationer för annars kunde man stått där med ett helt annat slutresultat.
Nu var dock Watford rejält överlägsna i den första halvleken och borde, sett till antalet chanser, avgjort matchen för länge sedan. Men Birmingham bjöd verkligen upp till dans och visade att man inte tänker bli några slagpåsar i årets upplaga av The Championship.
Gianfranco Zola valde att släppa fram fyra debutanter till helgens match. Men det var kanske ändå reserverna som imponerade mest. För vilket lag i serien kan ha en bänk bestående av namn som Joel Ekstrand, Cristian Battocchio, Diego Fabbrini, Daniel Pudil, Javier Acuna mfl. Med mängder av erfarenhet och landskamper i bagaget så är det verkligen väl ställt i årets trupp.
Watford startade matchen i ett rasande tempo och när Troy Deeney, efter ett väggspel med Fernando Forestieri, satte dit 1-0 i den 11:e minuten så trodde nog de flesta att bortalaget skulle upprepa 4-0 vinsten från i våras. Strax efter ledningsmålet rann Deeney igenom igen men denna gången lyckades den utmärkte, Darren Randolph i Birmingham målet, rensa undan bollen.
Tyvärr så såg Watford försvaret lite oorganiserat ut och det var väl egentligen det som gjorde att man inte riktigt kunde slappna av. Gabriele Angella och Lloyd Doyley gjorde stabila insatser men Marco Cassetti såg lite rostig ut och detta upptäckte Birmingham som, gång på gång, utnyttjade Watfords svaghet. En storspelande Almunia lyckades dock avstyra, både Andrew Shinnies hårda skott, och Kyle Bartleys nick som rensades på linjen. Dessutom hade Shane Ferguson en boll i målet men detta avvinkades för offsides till hemmapublikens stora förtret.
Davide Faraoni visade prov på målfarlighet och Lewis McGugan hade en frispark som mycket väl kunde gått rakt in i mål. Båda visade att dom kommer bli rejäla tillgångar för Watford denna säsongen.
Strax innan pausvilan så kom Birmingham in i ett rejält fem minuters stim när först Angella missbedömde ett inlägg som hamnade hos Matt Green istället. Tack och lov så sköt den debuterande anfallaren bollen en bit över Almunias ribba. I anfallet efter var det Cassettis tur att fumla vid ett inlägg när italienaren, som skulle rensa, höll på att nicka in bollen i det egna målet. 1-0 stod sig dock halvleken ut.
Watford började andra halvlek som den första - med ett massivt tryck mot hemmalagets mål. Matchens lirare, Ikeche Anya, höll på att utöka bortalagets ledning redan efter någon minut när han väggspelade sig fram till mållinjen men Randolph lyckades parera bollen som istället gick ut till hörna.
Birmingham började bli allt mer desperata och lyfte laget rejält. Hade det inte varit för Doyley uppoffrande blockering när Almunia var överspelad så hade Wade Elliott kunnat bli hjälte för dagen. Strax därefter visade Almunia att han fortfarande är en världskeeper när han, på något ofattbart sätta, lyckdes tippa, ett grymt placerat skott från Elliott, till hörna. På hörnan gjorde han ännu en makalös räddning då Dan Burn placerade bollen strax intill den högra stolpen.
Med 20 minuter kvar var det färdigspelat för McGugan och Forestieri. Istället ville man lugna ner spelet på mittfältet så in kom Battocchio och, anfallaren som imponerat stort i träningsmatcherna, Fabbrini.
Att Fabbrini blir en tillgång visade han omgående genom att testa Randolph med ett välplacerat skott. Målvakten var dock på hugget och lyckades avstyra försöket. Watford hade dock fortfarande en del defensiva problem och i den 80:e minuten borde hemmalaget kvitterat när Burns nickade över ett, i stort sett, tomt mål.
Mot slutet pressade Birmingham rejält och producerade bla ett antal hörnor men Watford lyckades hålla undan (trots SEX tilläggsminuter) och kunde inkassera tre poäng i premiären.
Att Joel Ektsrand lugn saknas i försvaret är det ingen tveksamhet om. Skulle inte bli förvånad om han är med från start redan mot Bournemouth på lördag.
Mittfältet såg stabilt ut och det är där jag tror man har nyckeln till framgång denna säsongen. Att vi fått behålla Almen Abdi och kunnat komplettera med Iriney Santos gör att avsaknaden av Nathaniel Chalobah inte alls är så stor som jag befarat.
Att sen Javier Acuna får stanna på bänken hela matchen visar ju att konkurrensen på anfallssidan, redan nu, är mer än välbeställd. Ändå ryktas det att ytterligare en anfallare är påväg in i truppen.
Nu väntar ligacupen och en bortamatch mot Bristol Rovers. Gissningsvis så lär Zola lufta truppen rejält och kanske får vi se både Ekstrand och Acuna från start imorgon kväll?
Birmingham: Randolph, Bartley, Burn, Robinson, Eardley, Adeyemi, Elliott, Shinnie, Ferguson (Burke 80), Novak, Green (Allan 75).
Ej använda: Doyle, Mullins, Lee, Reilly, Arthur.
Watford: Almunia; Doyley, Angella, Cassetti; Faraoni, Iriney, McGugan (Battocchio 68), Abdi, Anya (Pudil 75), Deeney, Forestieri (Fabbrini 68).
Ej använda: Bond, Ekstrand, Acuna, Smith.
