Inför Aston Villa - West Ham
På lördag eftermiddag är det dags att åka norrut för att möta ett av tre lag från Birmingham-trakten. Aston Villa har blandat och gett hittills under säsongen och befinner sig för tillfället två placeringar under oss i tabellen, en poäng efter.
David O’Leary har haft svårt att få till det med ett rätt bra lag. De mest kända spelarna är bland andra den tjeckiske landslagsmannen Milan Baros, vår svenske backrese Olof Mellberg och Juan Pablo Angel.
Den senaste matchen i ligan slutade med seger i derbyt på The Hawthorns mot lokalkonkurrenten West Bromwich. Steven Davis och Milan Baros var målskyttarna för Villa i 2-1 segern.
För vår del gäller det att komma tillbaka efter utspelningen av de överlägsna serieledarna Chelsea den 2 januari. Om det är någon som av en händelse missat detta förlorade vi hemma på the Boleyn Ground med 1-3, efter att vi stundtals varit rejält pressade. Den största ljuspunkten var väl Marlon Harewoods kvitteringsmål i början av andra halvlek. Annars hade Chelsea lekstuga med vår backlinje, som verkligen fick uppleva hur det känns att misslyckas med att ställa motståndarna offside.
Villas sju matcher i december slutade med fem oavgjorda, en seger (mot Everton) och en förlust (mot Man U). Hittills i januari har det blivit två segrar mot West Bromwich och Hull i FA-cupen.
West Hams sju matcher i december innebar två segrar, fyra förluster och en oavgjord. I januari förlorade vi som sagt mot Chelsea men vann senast på ett övertygande sätt mot Norwich i FA-cupen. Den segern kändes väldigt viktig. Det gällde att komma tillbaka efter överhalningen mot Chelsea. Kul att Hayden Mullins äntligen fick göra ett mål och att Bobby Zamoras målform verkar hålla i sig. Han har lyckats få in sex baljor i serien och i cupsammanhang. Marlon Harewood leder den interna skytteligan med nio mål totalt.
Senaste gången vi mötte Aston Villa i ligan var under säsongen 2002/2003. Första mötet på Villa Park slutade med hemmaseger 4-1. Det enda Hammers-målet skickades in av en inte alltför okänd italienare, Paolo Di Canio. Hemma på Upton Park den 12 april blev det oavgjort, 2-2. Trevor Sinclair och Freddy Kanouté var våra målskyttar den gången.
Med tanke på vår dåliga statistik när vi mött lag som ligger ovanför oss i serien, känns det bra att få möte ett ”sämre” lag. Det känns som om vi har en mycket bra chans. Villa har bara tre segrar, fyra oavgjorda och fyra förluster på hemmaplan. Vår bortastatistik ser precis likadan ut som Villas hemmastatistik. Jag hoppas också att det faktum att vi körde över Villa på Upton Park med 4-0 talar till vår fördel. Dock tror jag inte att Harewood upprepar sitt hattrick.
Nu till laget. Yossi Benayoun skall göra ett test innan match för att se om hans lår håller. I dagsläget ser det inte bra ut, dock. Roy Carroll, som missade matchen mot Norwich, är tillbaka i träning sedan en vecka och lär ta plats mellan stolparna. Samma sak med Anton Ferdinand, som vilade mot Norwich. Anton lär starta tillsammans med Danny Gabiddon i mitten av backlinjen. Teddy Sheringham är fortfarande borta på grund av en krånglande vad. Det kan betyda att Yaniv Katan kan få göra debut i Premier League, dock mest sannolikt som inhoppare.
Truppen: Carroll, Hislop, Bywater, Dailly, Repka, Ferdinand, Gabbidon, Collins, Konchesky, Clarke, Reo-Coker, Mullins, Fletcher, Benayoun, Etherington, Noble, Newton, Harewood, Zamora, Aliadiere, Katan.
Jag tror att startelvan kommer se ut så här: Carroll, Repka, Ferdinand, Gabiddon, Konchesky, Etherington, Newton, Reo-Coker, Mullins, Zamora, Harewood. Inför förra matchen hade jag gissat dåligt vilka som skulle starta. Jag skulle inte bli förvånad om det blir så den här gången också. Fjärdeplatsen på mitten som innehas av Newton är väl den mest öppna.
Ett annat lite sorgligare faktum är att Tomas Repkas West Ham-karriär verkar gå mot sitt slut. Han skall ha skrivit på ett treårskontrakt med sin gamla klubb Sparta Prag. Matchen mot Fulham den 23:e januari blir i så fall hans sista match i claret and blue. Jag kommer att sakna honom. Visst, han har gjort en massa saker som fått oss alla att slita vårt hår av förtvivlan, men man har aldrig behövt tvivla på hans inställning. Sedan har hans rykte som hårding också fått motståndare att vika ner sig ibland. Alla lag behöver en tuffing i backlinjen, en kille som inte flyttar på sig i första taget. I år tycker jag också att han växt offensivt. Medan förra säsongen mest handlade om kort och avstängningar, har året inneburit offensiva löpningar, bra inlägg och ett stolpskott ifrån att göra första målet i karriären för West Ham.
Hur ser det då ut för hemmalaget?
Martin Laursen, Patrik Berger, Kevin Philips, Gary Cahill, Wilfred Bouma, Ulises De La Cruz, Gareth Barry är samtliga borta av olika orsaker. Det tråkiga för oss är att Milan Baros är tillbaka efter avstängning. Deras troliga startelva: Sörensen, Hughes, Delaney, Mellberg, Samuel, Davis, Bakke, McCann, Milner, Angel, Baros.
De flesta verkar tippa hemmaseger med 2-1. Jag går mot strömmen och tippar 2-1 till West Ham istället. Up the Hammers!
