The Italian Job
För första gången sedan 1999 deltar West Ham återigen i de internationella cuperna. Ikväll står italienska Palermo för motståndet hemma på Upton Park.
West Ham debuterade i de europeiska cuperna säsongen 64/65 då motståndet var belgiska La Gantoise vilka slogs tillbaks med sammanlagt 2-1. West Ham har därefter deltagit i europeiskt cupspel vid fyra ytterligare tillfällen. Senast var 1999 då klubben vann Intertoto finalen mot Metz och därmed kvalificerade sig för UEFA-cupen där motståndet dock blev för tufft redan i andra omgången då West Ham försvann mot Steaua Bukarest. Ikväll är det äntligen dags för det sjätte försöket.
West Hams största framgång i Europa kom redan första gången man kvalificerade sig. FA-cupsegern i maj 1964 hade kvalificerat laget till en plats i Cupvinnarcupen. Efter att ha slagit ut belgiska La Gantoise, tjeckiska Sparta Prag, schweiziska Lausanne och spanska Real Zaragoza fick man möta TSV München 1860 i finalen som det året gick på Wembley. Det var en match som West Ham vann med 2-0 inför 100 000 åskådare efter att Alan Sealey avgjort matchen med två mål på tre minuter (minut 69 och 71).
Ytterligare en finalplats har klubben klarat av på de fem försök man hittills haft på sig. Genom att slå Fulham i FA-cupfinalen 1975 hade laget återigen kvalificerat sig till Cupvinnarcupen. Den gången blev belgiska Anderlecht alldeles för svåra i finalen som de vann med 4-2.
Den här gången kvalificerade sig laget för spel i Europa bara genom att ta sig till FA-cupfinalen i våras. Som alla Hammers redan känner till förlorade vi där en oerhört spännande tillställning mot Liverpool trots att laget ledde med bara några minuter kvar av matchen. Eftersom Liverpool redan var klara för spel i Champions League gick UEFA-cupbiljetten till finalmotståndarna oavsett resultat vilket den här gången var till West Hams fördel.
Varken West Ham eller Palermo lär vara speciellt nöjda med lottningen till årets cup. Det är först när man tagit sig till gruppspelet i UEFA-cupen som det blir riktigt lukrativt och lönande. Något som naturligtvis är viktigt för båda föreningarna.
Palermo spelade redan ifjol UEFA-cupfotboll och gjorde det med den äran. Laget tog sig vidare från gruppspelet och blev inte utslagna förrän de mötte Schalke 04 i åttondelsfinalen. Anledningen att dessa till synes så starka lag kunde ställas mot varandra är avsaknaden av europeisk fotboll i Londons East End de senaste åren. West Ham hade helt enkelt inte tillräckligt många poäng i rankingen för att placera sig på den övre halvan lagen.
I söndags hade manager Alan Pardew för första gången chansen att spela med sina två argentinska nyförvärv. Trots att han tidigare under veckan pratat om att Javier Mascherano imponerade och visade fin fysik var det den något otränade Carlos Tevez som fick chansen att hoppa in mot Aston Villa. Ett val som inte var speciellt konstigt med tanke på matchbilden och West Hams svårigheter att skapa något framåt under matchen.
Ikväll tror jag att vi har goda chanser att få se åtminstone Javier Mascherano från start i West Ham. Enligt rapporterna är hans fysiska status mycket god och han ska ha imponerat stort på träningarna. Det som eventuellt talar emot en plats från start är att han tidigare inte spelat med laget. Å andra sidan kan man alltid hävda att någon gång ska vara den första och att ett italienskt motstånd med förmodat lägre tempo skulle passa den sydamerikanske mittfältaren bättre i hans första match för klubben än vad ett engelskt lag med högre tempo hade gjort.
Vad det gäller Carlos Tevez är det hela inte riktigt lika enkelt. Enligt manager Pardew hade Tevez endast två-tre träningspass i benen de sista tre veckorna före Argentina mot Brasilien matchen. Därefter har han tränat en vecka med West Ham men frågan är ändå om han ännu klarar av en hel match. Möjligtvis resonerar Pardew att han är den perfekte inhopparen och lämnar honom på bänken till att börja med?
I övrigt kom vänsteryttermittfältaren Matthew Etherington tillbaks från skada i samband med matchen mot Villa i helgen. Ett inhopp i andra halvlek med blandad kvalitet bådade gott inför framtiden. Frågan är dock om han är redo för en hel match redan ikväll?
Personligen tror jag inte att det blir speciellt många förändringar i laget gentemot det som startade mot Aston Villa i helgen. Målvakten Robert Green har förmodligen inte varit tillbaks från skada tillräckligt länge för att vara ett val i Pardews smak. Mittbacken James Collins är än så länge tredjeval vilket troligtvis inte ändrats ännu. På mittfältet kan eventuellt Mascherano ta Hayden Mullins position som defensiv innermittfältare. Etherington har en bit kvar till matchform vilket gör att Pardew inte har så många alternativ. Framåt har Harewood varit starkt ifrågasatt efter säsongens första matche där han ännu inte gjort något mål. Managern har dock tidigare visat prov på stort tålamod med just denna målskytt och jag blir inte förvånad om han får fortsatt förtroende på topp tillsammans med Bobby Zamora. Detta trots att vi på forwardssidan i nuläget har det mycket välbeställt.
Trolig laguppställning, eller möjligen gissad, lyder som följer:
Carroll
Mears, Ferdinand, Gabbidon, Konchesky
Bowyer, Mascherano, Reo-Coker, Benayoun
Harewood, Zamora
Matchen ikväll går på Viasat Sport 1 klockan 21:00.
Up the Hammers!
