Belgien - Wales3 - 1
De Bruyne glänste när Belgien tog revansch på Wales
Öppningsmatchen mot Wales blev en ganska komfortabel historia för Belgien som inleder kvalspelet till VM med 3 poäng och en stabil insats.
Tre poäng och en bra start i jakten på en plats i VM i Qatar stod på spel när Wales gästade Belgien på Den Dreef i Leuven. Dessutom hade belgarna revansch att utkräva för senast de båda nationerna möttes. Kvartsfinalen i EM 2016 då Hal Robson-Kanu vände bort hela det belgiska försvaret på egen hand och skickade hem Belgien från EM 2016. Inför matchen hade Belgien nåtts av positiva nyheter då Romelu Lukaku fått klartecken för spel efter att ha varit ett osäkert kort till den här samlingen på grund av ett coronautbrott i Inter. Wales, å andra sidan, hade blivit av med Tottenhams vänsterback Ben Davies och saknade dessutom Aaron Ramsey sen innan. Wales kom dock från en stark höst där man gick obesegrade genom en Nations League-grupp med bland annat Irland och Finland och hade inte släppt in ett enda mål på bortaplan i en tävlingsmatch sedan Juraj Kucka nätade för Slovakien i en 1–1-match 2019.
Matchen inleddes något försiktigt. Det var ett Belgien som föga överraskande förde spelet och var trygga med att hålla i bollen. Wales försökte dock sätta hög press och stundtals stack man upp efter bollvinster på mittplan. Redan efter 8 minuter åkte Wales dock på ett tungt bakslag då den erfarne mittfältaren Joe Allen tvingades utgå skadad och ersättas av Joe Morrell, hemmahörande på bänken i Luton Town. Det var dock inget som märktes av bara 2 minuter senare när Wales genom ett mönsteranfall där Connor Roberts, Harry Wilson och Gareth Bale magnifikt skar igenom det belgiska försvaret och placerade in 1–0 bakom Courtois i det belgiska målet.
Efter kallduschen som Harry Wilsons ledningsmål innebar så vaknade Belgien till liv. Wales fick allt svårare att få tag i bollen och efter en dryg kvart var det nog många som trodde att det var kvitterat. De Bruyne fick tillbaka bollen efter en hörna och piskade in ett inlägg av yppersta världsklass. Lukaku kunde bara tacka och ta emot men på något sätt lyckades han stöta bollen över från 2 meters håll och Wales hade kommit undan med hjärtat i halsgropen. Lukakus jättechans skulle dock visa sig vara ett varningsskott. 5 minuter senare fick De Bruyne tid på sig att måtta ett avslut några meter utanför straffområdet och straffade genast Wales. Långskottet var distinkt och gick in via insidan av den bortre stolpen, otagbart för Danny Ward. Belgien fortsatte att vara tålmodiga med bollen och väntade på att rätt lägen skulle dyka upp för att anfalla. Efter en knapp halvtimme dök ett sådant läge upp. Thomas Meunier hittade in med ett fint inlägg från högerkanten och Connor Roberts som stått för en fin prestation i samband med Wales ledningsmål blev nu olycklig då han halkade, tappade sin markering på Thorgan Hazard och kunde se honom nicka in 2–1 för Belgien från nära håll.
Efter att ha tagit ledningen i matchen blev Belgien, om möjligt, än mer tålmodiga. Bollen spelades runt i backlinjen, upp på Tielemans eller De Bruyne som droppat ner och sedan allt som oftast tillbaka till backlinjen igen. Wales satte inte heller någon vidare press och den sista tredjedelen av den första halvleken kan beskrivas som en sömnig historia där Belgien verkade nöjda med att gå in i paus med 2–1.
Efter pausvilan var det ett helt annat Wales som klev ut på plan. Bortalaget hade bestämt sig för att sätta in en högre press och försöka störa Belgien mer än vad man gjort mot slutet av den första halvleken. Helt plötsligt var det Wales som kom till de bättre lägena. Bale tog sig förbi Vertonghen och in i straffområdet men lyckades inte riktigt få iväg ett avslut. Minuten senare var det nära igen när Neco Williams lyfte in en boll från vänster. Bale försökte sig på en cykelspark men fick inte heller den här gången någon ordentlig träff och Courtois kunde se bollen gå en bra bit utanför. Belgiens första halvchans i den andra halvleken kom inte förrän efter 20 minuters spel av den andra halvleken när matchens förmodligen bästa spelare, Kevin De Bruyne, på nytt, testade ett långskott men den här gången träffade bollen fel sida av nätet. Ju längre den andra halvleken gick, desto mer kontroll verkade Belgien få på matchen. Wales orkade inte hålla uppe det fina presspelet från början av andra halvlek och det blev lättare för Belgien att hålla i bollen.
I minut 73 skulle så även matchen komma att avgöras. Efter en upprullning från Belgien hamnade bollen ute hos Meunier som från sin högerkant kunde slå in ett inlägg som blev farligt för Danny Ward som tvingades släppa en retur. Dries Mertens, som annars varit osynlig under stora delar av matchen, hann först på returen och Chris Mepham träffade bara Mertens ben med sin rensning. Den turkiska domaren Cüneyt Cakir hade inget annat val än att peka på straffpunkten. Väl där gjorde inte den meste målskytten i Belgiens historia några misstag. Romelu Lukaku skickade Danny Ward åt fel håll och kunde enkelt dunka dit 3–1 som skulle komma att bli det sista målet i matchen.
Likt den första halvleken blev den sista kvarten av den andra halvleken händelsefattig. Belgien kontrollerade matchen och Wales lyckades aldrig få till någon slutforcering och Courtois sattes aldrig på prov. Roberto Martinez manskap kan ta med sig 3 poäng och en helt okej insats från öppningsmatchen av VM-kvalet. Härnäst väntar Tjeckien på bortaplan den 27:e mars där båda lagen kommer att få klara sig utan sina Bundesliga-spelare. Skulle Belgien vinna i Prag tar man ett stort steg mot VM i Qatar då Wales och Tjeckien är de enda lagen som skulle kunna hota Belgien i kampen om förstaplatsen i gruppen.
Startelvor:
Belgien (3-4-3): Courtois – Alderweireld, Vermaelen (Denayer 45’), Vertonghen – Meunier, Tielemans, Dendoncker, T. Hazard (Castagne 84’) – De Bruyne, Lukaku, Mertens (Trossard 90+2’)
Wales (5-2-3): Ward – C. Roberts, Mepham, J. Lawrence, Rodon, N. Williams – Allen (Morrell 8’), Ampadu – Bale (Moore 84’), Wilson (T. Roberts 66’), James
